– Ритм! – закричал Мастер.

Темп хлопков ускорился. Одним прыжком Солдат сократил дистанцию – мальчик двигался упруго, как леопард. Он совершил обманный выпад левой рукой, Дрозд отбил удар. Дети возбужденно зашумели, не прекращая бить в ладоши. Ободренный успехом, Дрозд попытался ударить ногой, но Солдат играючи отскочил, на губах появилась издевательская ухмылка. Земля размокла от дождя, Дрозд поскользнулся, но устоял. Отчаяние – плохой советчик в кризисной ситуации! Желая форсировать схватку, он выбросил кулак вперед, но угодил в воздух – умелый подросток сместился с линии атаки. От обнаженных тел в воздух поднимался пар.

– Кулак мой ударом разит! – выкрикнул Солдат.

Он поднырнул под руку противника и нанес короткий удар в корпус, а затем играючи отскочил в сторону. Охранник с интересом повернулся к дерущимся детям. Его напарник отошел по нужде, никто не заметил, как вдоль ограждения промелькнула худенькая фигурка. Территория была обнесена высоким забором и двумя рядами колючей проволоки. Сразу же за спортивной площадкой с силовыми тренажерами и боксерскими мешками, безвольно поникшими под дождем, находилось помещение карцера – мрачное одноэтажное здание с узенькой бойницей вместо окна. К нему примыкал лазарет, в котором в настоящий момент, со слов Мастера, содержался беглый. Мальчик нырнул в дверь лазарета, но спустя несколько мгновений выбежал наружу. Он встал рядом с высокой Астрой и поспешно захлопал в ладоши. Девочка вопросительно на него посмотрела, отрицательно покачала головой. Короткая пантомима оказалась не замеченной воспитателем и охранником, чье внимание было приковано к схватке. Получив удар в область печени, Дрозд болезненно сморщился, прижал локоть к правому боку. Солдат мог немедленно завершить бой, но он не спешил.

– Темп! – В глазах Мастера появился нездоровый блеск, присущий душевнобольным людям.

Дети мерно хлопали в ладони, нарастающий ритм понуждал бойцов активизировать свои действия. Солдат крутанулся на правой ноге, а левая ступня, вылетевшая, как камень из пращи, угодила противнику в грудь. Дрозд не сумел удержать равновесие, упал на землю. Шорты почернели и намокли, мальчик быстро вскочил на ноги, занял оборонительную стойку. Он понимал, что умелый боец может нокаутировать его, когда пожелает, и нарочно тянет время, желая продемонстрировать друзьям свое умение, а заодно насладиться властью над соперником.

– Кулак мой ударом разит!!! – прокричал он отчаянно, ринулся вперед, нагнув голову, как вепрь.

Солдат не ожидал напора от заведомо слабого противника и «зевнул» проход в ноги. Однако он молниеносно сгруппировался и серией ударов локтем сверху вынудил Дрозда ослабить хватку. Дрозд не сдавался. Он был выше Солдата ростом. Перевод схватки в борцовскую позицию выглядел логично, ему удалось захватить ноги Солдата, но для завершения броска не хватало техники. Подобный прием был хорош своей неожиданностью, но теперь он разозлил противника. От удара локтем по шее у него потемнело в глазах, короткий рывок, и Солдат освободился от захвата. Дрозд потратил много сил на проведение приема, и ему ничего не оставалось делать, как войти в глубокий клинч.

– Темп!!!

Хлопки слились в беспрерывную череду, казалось, зрители награждают овацией участников представления. Солдат провел боксерскую «двойку» – попеременно удары левой и правой рукой. Дрозд вскрикнул – от точного попадания заплыл левый глаз. Следующий удар назывался «вертушка». Несущаяся по широкой траектории ступня угодила ему грудь. Подростка отбросило в сторону, как тряпичную куклу. Глубокий нокаут. Хлопки стихли, дети молча смотрели на своего поверженного товарища.

Солдат глубоко дышал, его лицо оставалось непроницаемым.

– Отличный бой! – воскликнул Мастер. – Молодец, Солдат! Ромул и Рыжик, уложите Дрозда на его койку.

Ромул был невысоким и коренастым пареньком. Он озадаченно наклонился к неподвижному телу своего товарища.

– Мастер, может быть, отнести его в лазарет?

– Выполнять приказ! – прикрикнул воспитатель. – Всем подготовиться к завтраку. Пятнадцать минут на сборы.

Он удалился в свой домик, а ребята, шумно обсуждая схватку, направились к умывальной комнате, находящейся между помещением лазарета и спортивной площадкой.

Дрозд открыл глаза. У него заплыл глаз, по скуле стекла тонкая струйка крови. Ему удалось подняться на ноги без посторонней помощи, но, чтобы дойти до барака, потребовалась помощь друзей. Голова закружилась, перед глазами плыли радужные круги. Он оперся о плечо Ромула, на подгибающихся ногах добрел до своей койки. В казарме царили военный порядок и чистота. Устланные серыми одеялами койки стояли вдоль стены в два ряда. Друзья хотели уложить его, но он раздраженно отмахнулся.

– Дайте попить!

Ромул протянул бутылочку с минеральной водой, мальчик жадно глотнул, потрогал синяк под глазом.

– Болит? – осторожно спросил Рыжик, худенький паренек с обильно усыпанными веснушками лицом и шеей.

– Ерунда! – буркнул Дрозд. – Видели, как я его чуть не бросил?

– Угу.

– На завтрак пойдешь? – спросил Ромул.

Военный порядок в общине «Братьев крови» был заметен не только по спартанской обстановке, он же присутствовал в распорядке дня, режиме и дисциплинарных наказаниях. Опоздал на завтрак – терпи до обеда! Братьям разрешалось драться только на тренировках, сегодняшний бой имел воспитательное значение.

– Жрать хотите? – усмехнулся Дрозд. Он почувствовал себя лучше, головокружение прошло, его немного подташнивало, дергал шишак под глазом.

– Ага… – Рыжик допил воду из бутылки. – С Солдатом никому не справиться. Помнишь, как Мастер поставил его одного против троих?

– Там были я, Гонец и Рыба! – поддакнул Ромул. – Ох и сильный же Солдат! А теперь Гонец в лазарете… – Он вторично оглянулся на дверь.

– Ты веришь, что Гонца отвезли в лазарет? – спросил Дрозд.

– Так сказал Мастер…

Рыжик нервно потеребил край одеяла.

– Ты дружил с Гонцом! Ты ведь нюхач, Дрозд, правда?! Ты можешь учуять, где сейчас Гонец, в лазарете или в карцере?!

– Башка болит! И глаз тоже… – ответил Дрозд. – Я сейчас могу учуять только запах овсянки на кухне. Попросите Рыбу, он тоже нюхач.

– Рыба сегодня сбежал с построения, – сказал Ромул.

– Врешь!

– Слово крови! Рыба всегда стоит за мной. Его не было. А когда началось… – Он смущенно кивнул на синяк под глазом товарища. – Он вернулся. Вот так!

– Он пропустил речевку?! – Рыжик боязливо огляделся по сторонам.

– Слово крови! – Ромул внимательно посмотрел на Дрозда. – Ты ведь тоже пропускал речевку? Три раза. Мастер тогда отлучался по делам. И после этого ты подружился с Гонцом…

– Я пропускал речевку! – кивнул Дрозд. – И вам советую…

Лицо Рыжика побледнело под густым слоем веснушек.