— Прав был лейтенант, в долине улей, — глаза Боша на миг засветились, когда он вгляделся в голографическую проекцию. Сейчас она представляла собой пять отдельных участков, демонстрирующих поверхность в месте нахождения вражеских кораблей и отдельно висящую тактическую схему с орбитой штурмуемой планеты и ее окрестностями.

— Тяжело десанту придется, не получили гады по мозгам, — несколько невпопад ответил Акамир, занятый мелкими корректировками в работе вышедших на цель эскадрилий.

— Я выхожу на нижнюю орбиту, сделайте зонтик, — приказала голограмма Тран.

— Понял, — кивнул Бош и сфера каракеша на его запястье засветилась, рассылая команды кораблям флота.

Корабль-улей королевы Шатир

Вмонтированное в плечо орудие выплюнуло порцию смерти и ушло вверх. «Отстрелялись», — сообщил Лок. Никола мысленно кивнул и пронесся мимо останков шестерых солдат рейфов. Прыгнул рыбкой в обугленный пролом и ушел перекатом в сторону. Защитившее его от смерти силовое поле погасло, приняв на себя очередное попадание. Никола вскинул плазменную винтовку, но применить не успел, следующие за ним рыцари разобрались с врагами.

— Капитан, мы у логова, — сообщил Никола, отходя в сторону, чтобы не мешать своим бойцам устанавливать заряд.

— Капитан погиб, — услышал он в ответ голос старшего лейтенанта, — работай, мы пока держимся.

— Есть.

Лок на пару секунд отвлекся и бросил все силы на то, чтобы помочь Николе справиться с эмоциями. Вот вроде и не был он особо близок с Йоском, вроде и смертей уже много видел, в том числе и приятелей со знакомыми хоронил, но почему-то именно гибель капитана его зацепила. Нет, вернее будет проняла. Впрочем, Никола понимал — сейчас не время и не место. Он бы и сам справился, только времени пришлось бы больше потратить.

«Спасибо», — мысленно поблагодарил он Лока.

«Надо будет потом письмо его близким написать», — ответил тот.

— Лейтенант, готово.

— Работаем, — ответил Никола и взял спецзаряд.

Направленный взрыв проломил потолок логова, и пара занявших позиции рыцарей тут же отправили в него по гостинцу. Миниатюрные ракеты влетели в пролом и полыхнули плазмой. «Пошел», — скомандовал себе Никола и рванул вперед. «Полторы секунды, почти рекорд», — заметил Лок, пока его носитель откатывался в сторону. Никола умудрился в едином движении совершить прыжок к пробоине, бросок спецбоеприпаса и перевести все это в уводящий в сторону кувырок. Полыхнуло, и из пролома перестали лететь выстрелы врага.

«Кончено», — оскалился Никола и попытался встать. Бок пронзила боль, тут же отозвалась голень и плечо. Николу повело, перед глазами все поплыло, и последнее, что он разобрал в накатывающей тьме, фраза голосом одного из подчиненных: — Лейтенант ранен, медика сюда!

Звездная система королевы Шатир

— Зачистка идет успешно, враг оказывает упорное сопротивление, но десант смог запереть логова и уничтожить большую часть воинов в них.

— Отлично, — кивнула полковнику рыцарей Тран и поднялась из командного кресла. Для флота не осталось работы, она уже собралась поздравить всех с успешной операцией, но…

— У меня засветка! — выкрикнул оператор скоба на мостике Акамира.

— Всю информацию на центральный проектор, — мгновенно сориентировалась Тран.

— А вот и жопа, — голос Боша нарушил воцарившуюся тишину, и звучала в нем стойкость убежденного фаталиста.

— Всем кораблям, начать преследование! — отдала приказ Тран.

В общем и целом, Никола, Бош, Акамир и остальные присутствовавшие на памятном совещание оказались правы — Шатира смогла не только переступить себя и разделить улей на несколько частей, но и предусмотрела возможность эвакуации на удаленный крейсер. Вот только он оказался в этой же системе, его экипаж пробудился, разобрался в ситуации и теперь на всех парах улепетывал из системы. Гипершторм не позволил его вовремя обнаружить, он же не давал совершить микропрыжок, а разница в скорости компенсировалась форой корабля рейфов.

— Мы нагоним его на границе возмущения подпространства, он вполне сможет успеть прыгнуть, — закончил расчеты Шоб.

— Не важно, главное — будем достаточно близко, чтобы взять след, — Бош с ледяным спокойствием взирал на далекую, медленно приближающуюся точку.

— У кого какие идеи насчет его пути? — спросила Тран, она стояла со скрещенными под грудью руками и глаза ее сияли холодным светом, крайне похожим на тот, каким светятся снежинки в солнечный зимний полдень.

— Он полетит на Каплю, достаточно один раз пальнуть — и все, пробуждение ульев гарантировано, дальше, но надежней, — Акамир неподвижно сидел в капитанском кресле, его лицо стало отрешенной маской, но его пальцы словно жили сами по себе, отбиваля совершенно дикий ритм по подлокотникам.

Больше никто ничего не сказал, все всё прекрасно понимали без слов. Рано или поздно что-то вроде этого должно было случиться, но каждый втайне надеялся, что это произойдет не по его вине. И никто из них еще не знал о том, что в этот момент, за миллионы световых лет от Пегаса…

Западная граница Анклава, пограничная планета Даргавс

Обмениваясь со своим симбионтом приятными мыслеобразами, а на деле больше вспоминая о выходных, проведенных с семьей, новоиспеченный командор Вэл Болдо прошел на обзорную галерею орбитальной станции. Чуть прищурив глаза из-за полыхнувших во тьме космоса молний, он удовлетворенно хмыкнул — корабли вверенной ему пограничной заставы вернулись с маневров точно в срок. Лэв, симбионт и партнер Болдо, закончил анализ поступившей информации и передал ее человеку.

В принципе, после того как сам пресветлый Велес поделился со своими последователями новейшими наработками по взаимодействию с телом и разумом носителя, в подобном не было большого смысла. Тем не менее, Лэв и подобные ему заботились о партнерах и продолжали работать по старинке, постепенно уменьшая степень фильтрации, упрощения, систематизации и сжатия информации. Они прекрасно понимали — сознание человека более консервативно и ему трудно мгновенно адаптироваться к новым форматам взаимодействия, несмотря на физическую перестройку нейронных связей и появление соответствующих возможностей.

— Хорошо сработано, — на щеках Болдо появились ямочки от мимолетной улыбки и суровое лицо преобразилось. Увидев свое смазанное отражение в иллюминаторе, он мысленно выругался и тут же сдвинул брови, мигом став суровым командиром, в чем-то неуловимо схожим с матерым, но уже поседевшим от возраста и испытаний волком.

— Не зря же нам досрочно звание присвоили, натаскали, но жаль, что так мало сенсорных платформ и спутников прислали, — ответил Лэв.

— По крайней мере красную и часть желтой зоны полноценно перекрыли, опять же новые ретрансляторы и системы связи за границей системы появились.

— Я бы предпочел вместо этого хоть пару конвойных авианосцев или переделку из Хатака, — возразил Лэв, но воздержался и не стал в очередной раз посылать мыслеобраз еще немного доработанного плана обороны.

Благодаря «зернам» и наработанному на Бастионе опыту пустотного строительства, часть приграничных миров на западе анклава обзавелась