Полковник хмыкнул.

— Не танк… Но большой! Не в броне, но опасен… Может быть, может быть… Так! Даем задание для оружейников и биологов, а после придётся ещё пару вылазок в тот мирок сделать. Ладно! Вижу у тебя тут всё «на мази», так что вмешиваться не буду. Сделаешь отчёт после. А сейчас по второй теме. О Владимире.

Полковник поморщился. Было видно, что его эта тема уже заела.

Или вышестоящие заели. Последнее он тут же подтвердил.

— На нас начинают давить… Владимира нужно вытаскивать как можно быстрее. Там, — полковник показал глазами в потолок, имея в виду, скорее всего некие круги близкие к правительству, — рвут и мечут. Нужен Владимир и весьма срочно. Причём с условием, что его вытаскивать в первую очередь.

— Однако! — удивился майор.

— Вот тебе и «однако»…

Майор посмотрел в лицо полковнику и решил-таки спросить прямо в лоб о давно мучившей его проблеме.

— А теперь, пожалуйста, популярно, Юрий Борисович, если возможно, объясните мне, почему мы во что бы то ни стало должны вытащить именно Владимира?

— То, что мы должны вытащить Владимира не отменяет задачи вытащить всю группу… — Юрий Борисович прищурился и добавил — если они ещё живы.

— Это как-то понятно, но что за особые указания, что вот ОН — в первую очередь и во что бы то ни стало?!

Полковник посмотрел на майора и хмыкнул.

— А ты ведь имел допуск к делу «Альфа»…

— И что с того?

— Тебе объясняли, что такое «Грааль»?

— Нет.

— Ага! Тогда это всё объясняет… Ха! «Контора» очередной раз перестраховалась.

Полковник ехидно хихикнул но дальше развивать тему «перестраховщиков из Конторы» не стал. Вместо этого просто поинтересовался.

— Тогда скажи, что знаешь, чтобы не повторяться…

— А причём здесь Владимир? — всё равно гнул своё Александр Григорьевич.

— Весьма и очень причём! Так что ты знаешь о сущности «Грааля»?

— Ну, знаю, что это вероятно, нечто инопланетное и весьма издалека. Или наше очень секретное и ранее потерянное. Больше ничего.

Александр Григорьевич ещё немного подумал и добавил:

— Знаю ещё, что полной информацией о «Граале» и основной цели броска «Антареса» к Марсу, обладали только Капитан корабля и Владимир. Больше никто.

— Вот!!!

Полковник утвердительно поднял указательный палец к потолку.

— Вот именно, что только он, и глава экспедиции. Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО должен был остаться на Марсе в составе экипажа Станции и возглавить исследования этого устройства. К несчастью он там остался один, и в полной мере выполнить всю работу по «Граалю» не смог.

— Он вскрыл первый уровень… Да, да! У этого устройства оказалось ДВА уровня на входе. И теперь, для того, чтобы открыть и второй, требуется именно Владимир.

— А он, что, всей информации не… — удивлённо развёл руками майор.

— Предоставил… — издевательски ответил Юрий Борисович, — всю до последнего бита и последней запятой. Даже свои домыслы добавил. Но эта зараза, теперь требует только его!

— Это как?!

— Очень просто! «Грааль» отныне отзывается только на него… Автоматика там оказывается такая!

— А раньше это никак не могли установить?

— Так установили… Как раз на вторую неделю после того, как «Антарес» закончил разгон и лёг на траекторию возврата к Земле… Да даже если бы и раньше обнаружили… Мы уже просто по моральным соображениям не имели тогда права даже просить Владимира остаться ещё на один синодический период. Это бы его просто убило. Да и та дурацкая стычка с американцами… Его в любом случае нужно было возвращать на Землю. Сейчас, правда, другое дело. Как мы понимаем, там всё может обойтись недельным пребыванием на поверхности. Ну… словом, понимаешь, эта сволочь, по имени «Грааль», каким-то образом сделала Владимира по настоящему КЛЮЧОМ! Так что отныне «Ключ» это не его кодовое обозначение, а настоящая сущность.

— И только в том, что он «Ключ», вокруг него такая суета?

— Э-э, парень, ты не до конца понял! Сейчас Владимир не просто какой-то там «Ключ». Он человек, который был избран. Не нами. Теми, кто хочет нас направить к звёздам. То есть он, является ключом, открывающим человечеству дорогу к звёздам!

— Именно к звёздам?!

— Да, к звёздам. Потому тут и сосуществуют наш здешний Проект и тот, которым занимаются Марсианские экспедиции.

— Как всё запутано! — усмехнулся майор.

— То ли ещё будет, когда узнаешь полностью что к чему, загадочно прибавил полковник, на что майор тут же вскинулся и красноречиво вопросительно посмотрел на собеседника.

Полковник усмехнулся и кивнул.

— Ты получил доступ к делу, — подтвердил он догадки майора, — Остались только мелкие формальности. Иначе бы тут я тебе ничего не рассказал. Будем считать, что это был вводный инструктаж. А за полным… Придёшь ко мне через неделю. Там, наверху, что-то ещё придумали… какие-то формальности. А Дело, то самое…

— Уж не те ли, что вы упоминали…?

— Да. Это «Ищущие».

Последнее было сказано так, что ничего не знающего про это майора продрал мороз по коже.

Что же это за «Ищущие», если даже этот бесшабашный полковник произносит их название с еле скрываемым страхом? Впрочем тут оставалось ждать совсем немного. Всего-то неделю.

Полковник кивнул, давая понять, что аудиенция закончена. Александр Григорьевич поднялся из-за стола и зашагал к выходу. Но возле выхода он внезапно остановился в нерешительности. Хотелось ещё спросить, но это было уже за пределами обычных уставных разговоров и вопросов.

— Что-то ещё? Какой-то вопрос? — полковник доброжелательно улыбнулся поощряя майора на продолжение.

— Да вот… вопрос в стиле наших «посиделок»…

Полковник поднял бровь. Весь его вид показывал большое любопытство.

— Стали бы мы так ломиться в космос, на Марс, если бы не знали, что там что-то такое есть? Неужели, чтобы достичь чего-то… чего-то выдающегося, у нас перед носом или вдалеке обязательно должен маячить некий суперприз? Как морковка перед мордой осла…

— Не-е, Александр Григорьевич! — полковник лукаво прищурился и погрозил пальцем, — Космос самоценен. Даже если бы на Марсе ничего бы не было, мы бы всё равно на него полезли. И исследовать, и осваивать… И не только на Марс…

Майор вздохнул. Именно такой ответ его больше всего и устраивал. А то… как-то оно всё по-шкурнически, меркантильно выходило… НЕ ПО-НАШЕМУ. Майор всегда считал, что в космос совершенно не обязательно ломиться, как амеры — за золотыми, платиновыми и алмазными астероидами. Что в космосе есть то, что неизмеримо ценнее всего этого «драгоценного», но по сути своей малоценного хлама. Одна из главных ценностей, что лежит по ту сторону земной атмосферы — Знание. Именно так — с большой буквы. Да и вообще Звёзды…