Марика слегка удивилась. Уже давно никто из младших не осмеливался говорить с ней столь откровенно. И ей это даже понравилось.

– Мы проскользнули в обитель на темнолете, зависнув за окном комнаты, в которой нас поселили. Барлог проникла внутрь и за несколько подходов вынесла все отчеты. Но в последний раз несколько сестер Рюгге пытались убедить нас вернуть им документы. Барлог вывела из себя вся эта политическая чушь, как она выразилась, и она их пристрелила. Их воктры пытались отстреливаться и ранили ее. Затем я подняла темнолет и направилась сюда. Нас никто не преследовал, – вероятно, они полагали, что мы все равно погибнем. Полет был нелегким, но все-таки мы добрались.

– Это был героический полет, – сказала Марика. – Если он не войдет в легенды, то только по глупости силт. – Втайне она была удивлена, что повелительнице удалось добраться живой без особого опыта, всего с двумя батами и обладая в лучшем случае зачатками дара. Шансы у нее были близкими к нулевым. – Это урок, который не следует забывать. Решимость не менее важна, чем все прочее. Где отчеты Багнела?

– Остались на темнолете. В грузовых корзинах.

– Спасибо. Никогда не забуду того, что вы совершили. То, что вам довелось пережить, станет поводом для крупных наград и страшных наказаний. Оно разрушило последние остатки моего терпения и жалости. Отдыхайте и выздоравливайте. Тебя я назначаю заместительницей в мое отсутствие, со всеми полномочиями выступать от моего имени.

– Ты снова улетаешь?

– Кое-кто должен отплатить по счетам. И друзья в беде. Этого я ни за что не потерплю.

В течение часа Марика собрала команду темнолета и переправилась с ней на деревянный корабль.

III

Перед Марикой простиралась родная планета метов. Она проплыла мимо зеркала в ведущей троянской точке, отметив, что оно достроено до конца и работает в полную силу. Вдалеке виднелось второе, до завершения строительства оставалось меньше месяца.

В отчете Багнела сообщалось о победе над долгой зимой. Мерзлота отступала, хотя должно было пройти еще немало времени, чтобы считать победу окончательной.

Проект подходил к концу. Марика задумалась: как он повлияет на общество метов? Возможно, удастся сохранить единство при работе над новыми проектами по восстановлению отвоеванных у зимы земель и ресурсов.

На мгновение у Марики возникла мысль о собственном месте в истории. Что бы она ни говорила, для нее это кое-что значило. Жаль, что у нее нет друзей среди тех, кто будет ее помнить. Она боялась, что силты запомнят лишь то, что казалось малозначительным ей самой, а все остальные – не ее достижения, но ее тиранию.

Впрочем, беспокойство быстро прошло. В конце концов она была силтой, а силт мало интересовало далекое будущее.

Марика миновала Кусаку, Гончую и малые луны, «Молот» и все остальные станции и спутники, выведенные на орбиту за время строительства зеркал. А затем – зависла над Новым континентом, намного ниже геоцентрической орбиты, но оставаясь над одной и той же точкой на поверхности планеты. Часть разума управляла сущими, удерживавшими ее на месте.

Никто не знал о ее прибытии ни на планете, ни здесь, на границе пустоты. Она явилась скрытно, подобно охотнице, подкрадывающейся к стойбищу соперников. Впрочем, никто ее и не ждал. Кто мог поверить, что неопытная повелительница с двумя лишь батами и раненой воктрой проделает долгий путь до звездолета пришельцев?

Марика послала призраков на планету – максимально осторожно, чтобы никто ее не заметил. И то, что она узнала, во многом ее разочаровало.

Скилджансроде больше не существовало. На месте созданной Градвол крепости, которую Марика превратила в источник технологий под управлением силт, ставшей впоследствии личной общиной Эдзеки, остались лишь выжженные руины. Снег усеивали трупы, машины и корабли тех, кто сровнял ее с землей. Похоже, Эдзека переоценила надежность цитадели. Но, как она и обещала, колдуну пришлось заплатить немалую цену, чтобы отомстить.

Сам же он пережил хитроумное орудие, созданное Марикой в надежде его обуздать. И продолжал преуспевать – как сообщал Багнел в отчете.

Но реальность выглядела пессимистичнее любых отчетов. Обследуя территории мятежников, Марика обнаружила, что они намного сильнее и многочисленнее, чем подозревал Багнел. У них повсюду стояли свои базы. Но, как она с удовлетворением отметила, не все защищали подавляющие системы.

Никаких следов Грауэл, Багнела и пропавших бат она не обнаружила, что, впрочем, не удивило ее и даже не встревожило. Она вовсе не ожидала, что найти их будет легко.

Мысленно отметив местоположение баз мятежников, Марика обследовала все искусственные объекты на орбите. Ее удивило, что после победы над Серке на орбиту не вывели оружия. Возможно, от разобщенности силт все-таки была польза. Вероятно, они не сумели договориться, как лучше всего преградить ей путь на планету.

Марика велела призракам повредить немногие имевшиеся на орбите системы, так чтобы никто этого не заметил, пока дело не дойдет до необходимости применить оружие. Других она отправила на планету – проделать то же самое с подавляющими системами мятежников. Она продолжала свою партизанскую кампанию, пока не свалилась без чувств от усталости, а потом, отдохнув, с новыми силами взялась за дело.

Пока она занималась приготовлениями, никто ее так и не обнаружил. И тем не менее особых поводов для радости не было – все то же самое могла проделать и горстка изгнанников Серке, скрывавшихся на «Звездном охотнике».

Пора было покарать виновных и избавить планету от заразы. Та крайне нуждалась в очистительном огне, но Марика обрушила на мир, в котором родилась и который ненавидела, вовсе не пламя.

Она совершила то, чего никогда не пыталась и даже не могла вообразить ни одна силта, – призвала Великого Темного родной системы и наслала его на врагов.

Сквозь пустоту до нее донеслись предсмертные вопли, испускаемые разумами мятежников. Их было множество, и смерть их была чудовищна. Ужас их был столь велик, что достиг потаенных уголков души Марики, в которых еще оставалось сочувствие. Призвав на помощь всю свою ненависть и окружив душу прочной броней, она убивала, пока на всех базах, которые удалось обнаружить, не осталось живого мета.

После гибели Макше Марика в ярости уничтожила тысячи метов на пустынной базе братьев. Та бойня потрясла мир не меньше, чем бомбежка Теллерая. Но по сравнению с происходящим сейчас она выглядела лишь искоркой в глазу умирающего зверя.

Мятежники обезумели. Радиоволны заполнились сбивчивыми сообщениями, обрывавшимися на полуслове. А поскольку Скилджансроде был мертв и никто больше не мог перехватить эти сообщения, силты оставались в неведении о вырвавшемся на свободу кошмаре.

Несмотря на весь ужас бойни, многие мятежники уцелели. Отпустив Великого Темного, Марика немного отдохнула, позволяя оставшимся в живых постичь смысл ее послания. Возобновив поиски, она обнаружила немало других баз, на этот раз защищенных подавителями.