Поймав высоко в небе могущественного призрака, она обуздала его и отправила на территорию мятежников, внутрь еще не разрушенных баз, охваченных ужасом и замешательством. И обнаружила старого седого самца, который не мог быть никем иным, кроме как Кублином.

Неужели он настолько постарел? Но и она старела, хотя силты и умели избегать клыков времени. Сколько ей еще осталось лет, чтобы укротить эту обезумевшую цивилизацию и подготовить к тому, что придет со звезд? Возможно, не так уж много.

То была единственная остававшаяся перед ней задача после того, как она исполнит долг перед своей стаей, – объединить этот мир. Ибо пришельцы должны были рано или поздно здесь появиться. Теперь они знали о метах – благодаря ей самой. И их разведчики обязательно найдут эту планету, точно так же как нашли Серке. Для этого требовались лишь решимость и время.

«Кублин, братец. Я тебя вижу. Твое время истекает. Где мои меты?»

Ошеломленно вздрогнув, он начал выкрикивать панические приказы. Мятежники забегали в разные стороны.

«На этот раз пощады не будет, Кублин, мой братец. На этот раз, если придется, ты умрешь самой жестокой смертью, которая оправдает мое дурацкое милосердие в прошлом. Если не вернешь Грауэл, Багнела и Силбу, ты обречен и проклят. Не стоит и дальше делать глупости. Ты силен, но я сильнее. Меня не остановить. Я преемница Бестрей, и я вдесятеро сильнее, чем когда-либо была она. Меня не ограничивает ее древний кодекс чести. Я жажду крови, братец. Твоей крови, подобно голодному граукену. И я с трудом себя сдерживаю. Верни их мне, Кублин. Верни моих метов. Или я выпущу на волю сидящего внутри меня граукена».

Вокруг базы возникло невероятно мощное подавляющее поле, вынуждая Марику прервать контакт. Но ей еще хватило сил, чтобы увидеть рядом с Кублином нескольких силт – старых и потрепанных. И на них было облачение Серке.

Что ж, как она и подозревала, сражение еще не закончилось. Их осталась лишь горстка, но они не сдавались, следуя судьбе, которую предназначили себе сами.

Где еще им было скрываться, как не на породившей их планете, вдали от смертоносной охотницы со звезд? Не спрятан ли где-то в этой системе и «Звездный охотник»? В тени далекого астероида, куда не заглядывают силты-звездоплавательницы?

Ответа на этот вопрос оставалось ждать не так уж долго.

Оставив прирученного призрака возле базы и удерживая его мысленной нитью, она вернулась в тело, на созванный ею большой сбор.

Его участницы о чем-то совещались – некоторые шепотом, но большинство мысленными касаниями. Обрывки разговоров быстро сложились в единую картину. «Посланница рока. Джиана. Только взгляните в ее глаза. Она сильнее, чем когда-либо. Грядет нечто ужасное».

С тех пор как она вошла в зал, царивший в нем запах страха усилился вдесятеро.

Бел-Кенеке подала ей едва заметный знак. Марика ощутила ее испуганное мысленное касание, сообщавшее о прибытии последней старейшины. Поднявшись, Марика заговорила вслух, предпочтя любому языку силт язык обычных метов:

– Эй вы, облезлые седые щены, чего вы так боитесь? Одной-единственной дикарки из Верхнего Поната? Только посмотрите, как смешно она выглядит в простой одежде, в дикарской боевой раскраске, с оружием обычной охотницы за шкурами! Неужели она вас настолько пугает? – Голос ее стал тверже. – Я – та самая реальность, которая столь долго шла по вашему следу. Я – та, кого вы боитесь, и я вас наконец настигла. Я крайне вами недовольна. Ваши общины раз за разом совершали глупости, к которым добавлялись все новые. И причина всегда одна и та же – извечная жадность силт, с постоянными интригами, махинациями и предательством. Никто из вас не думал о завтрашнем дне. О реальности и о будущем. Я много лет оберегала вас – и ради чего? Зачем? Вы ничему не научились. Возможно, вы просто не способны учиться. Наступила новая эпоха, сестры. Хоть это вы можете понять? Мы больше не одиноки в этой вселенной. И мы должны достойно показать себя как единое целое. Я отправила к вам посланника с этим известием, но вы увидели в нем лишь очередную возможность удовлетворить свою алчность и склонность к измене, которая таится в ваших сердцах. Вы даже не пожелали ничего услышать.

Она яростно уставилась на сбившихся в кучу перепуганных силт, чувствуя, что некоторые подумывают о том, чтобы на нее наброситься. Возможно, объединившись, они смогли бы навсегда покончить со своим кошмаром. Но ни у одной не хватало смелости рискнуть первой.

– Я читаю в ваших душах, что вы меня боитесь. Вы виновны в преступной трусости по отношению к мятежникам, готовым отобрать у вас мир. Собственно, они его и отобрали, не считая небольших территорий, где позволили вам существовать до тех пор, пока не решат полностью вас уничтожить. Я раз за разом давала вам возможность расправиться с теми, кто готов был вас пожрать. И каждый раз вы ее упускали, позволяя им вновь обрести силу, пока вы грызлись между собой за звездолеты, земли и прочее, казавшееся вам важнее выживания общин. Вам не спастись. – Она помедлила, не сводя взгляда с силт, но никто не отвечал. – Что, даже не пытаетесь возразить? Никто из вас, хотя некоторые менее виновны, чем остальные? – Она мысленно потянулась в пустоту. – Вы никогда ничему не научитесь, не сможете ужиться друг с другом, не сумеете защитить себя. И если уж от вас нет толку, то послужите хотя бы примером того, какова цена вашей глупости, для тех, кто придет после вас. – Она яростно дернула сопротивляющегося Великого Темного. – Уже ясно, что с вашей помощью мир не отстроить заново. Посмотрим, получится ли это без вас.

Какое-то время силты ничего не понимали, а потом поняли слишком хорошо, но было поздно. Темную сторону взорвали полные ярости и страха мысли. Даже при этом силты оставались верны себе – несмотря на панику, они так и не объединились ради спасения.

Марика возвела вокруг своей души очередной слой брони, убеждая себя, что они никчемные силты и вполне заслужили такую судьбу. И тем не менее она страдала, зная, что будет себя ненавидеть.

Она привлекла к себе Барлог и бат, окружив их своей защитой, а затем высвободила всю ярость Великого Темного.

«Узнайте же, что такое настоящая Темная война! – мысленно послала она в жуткий водоворот кричащих ртов, корчащихся тел и разбрызгивающейся крови. – Я принесла ее вам от имени всего народа метов!»

Бойня продолжалась намного дольше, чем ожидала Марика, а когда все закончилось, она ощутила страшную пустоту и усталость. Она напомнила самой себе обиженного щенка, крушащего все вокруг.

Ее спутницы молчали. Баты отошли в сторону, охваченные ужасом. Барлог смотрела скорее с отвращением, чем со страхом. О собственных чувствах и мотивах Марика предпочитала даже не думать.

– Им нужна была посланница рока. Джиана. Они очень этого хотели. И они ее получили. Идем. У нас еще есть дела с мятежниками.

Когда они шли во двор к темнолету, переступая через неподвижные тела, Барлог наконец сказала:

– Марика, силты этого не потерпят. Ты подписала себе смертный приговор. Теперь все они – твои кровные враги.