Новый континент охватила паника – настолько всеобъемлющая, что Марика не понимала, как силты могут ее не ощущать.

Снова призвав Великого Темного, она отправила его на планету, неся мятежникам новое послание. Лишь самые мощные батареи подавителей смогли противостоять ее безграничной черной ярости.

Марика вновь отпустила призрака. Некоторые мятежники еще оставались в живых. Она разжигала в себе ненависть, не позволяя той истощиться, пока не выполнит задачу до конца. На этот раз не могло быть и речи о полумерах. Нельзя было отвлекаться ни на что, пока с мятежниками не будет покончено, – чего бы это ни стоило ей самой или родной планете.

Она мысленно коснулась баз, сумевших противостоять Великому Темному.

«Кублин, братец! Я вернулась. На этот раз ты меня всерьез разозлил. И на этот раз у тебя есть лишь одна возможность остаться в живых. Верни моих метов».

Она выдала себя, но это уже не имело значения – на планете к этому времени наверняка знали, кто их враг. Кто еще мог обладать столь сильным даром темной стороны, чтобы устроить подобную бойню?

Ответ мятежников оказался слишком предсказуемым. Ее попытались уничтожить. Но им потребовались многие часы, чтобы ее обнаружить, и за это время она успела восстановить силы. Затем они поняли, что большая часть оружия выведена из строя. Их излучатели оказались бесполезны, а ракеты взорвались в установках. А когда стало ясно, что контратака не удалась, снова последовало мысленное касание:

«Я здесь, Кублин, братец-колдун. И ты умрешь, если я не получу своих метов. Представь, каково тебе лежать в земле с червями, трус. Представь, каково будет лежать в земле с червями всей этой планете. И если потребуется – так и будет».

К этому времени общины уже осознали, что происходит нечто ужасное. Их лучшие дальночующие обнаружили Марику на орбите и узнали ее. Началась паника, превзошедшая даже ужас мятежников, которые еще питали иллюзии, что им удастся отразить атаку.

С планеты поднялись пустолеты. Марика послала жесткое, не терпящее возражений предупреждение.

Большинство пустолетов повернули обратно. Те немногие, что продолжили путь, погибли в объятиях Великого Темного.

Найдя Бел-Кенеке, Марика послала ей приказ: «Собери старейшин всех общин. Состоится общий сбор» – и тут же закрылась для любых ответов.

«Кублин, – снова послала она. – Братец. Доставь Грауэл, Багнела и бату по имени Силба в обитель Рюгге в Рухааке. В твоем распоряжении один день. Потом ты умрешь. И все, кто тебя поддерживает, умрут вместе с тобой».

Она продолжала время от времени атаковать те базы мятежников, где не могла обнаружить товарищей. Практика показала, что Великий Темный способен преодолеть защиту даже самой мощной батареи подавителей.

Марика снова отдохнула, поручив управлять деревянным кораблем старшей бате, а затем послала:

«Бел-Кенеке, я скоро буду на планете. Будет лучше, если к этому времени соберутся старейшины. Я не пощажу никого, кто не появится раньше меня».

Затем она снова обратилась к Кублину:

«Кублин, братец, я иду. Если моих мет не окажется в обители Рюгге, я не пощажу никого. Спрятаться будет негде. Я выслежу всех до единого».

Она начала не спеша снижаться, давая находившимся на планете время на принятие решения – атаковать или сдаться.

Атаки не последовало.

I

Повсюду вокруг обители Рюгге торчали темнолеты. Часть их рассеялась в полях за городом. Марика отметила, что снег в полях начинает таять. Возможно, зеркала и в самом деле работали. Да и холодный воздух уже не столь кусался, как раньше.

Она увидела колдовские знаки общин, о которых никогда не слышала, – больших и малых, собранных со всех концов планеты. В воздухе ощущались и другие корабли, спешившие издалека. Ее приказ выглядел нереальным – некоторые физически не могли добраться до Рухаака за столь короткое время.

Марика опустилась во внутреннем дворе, отметив, что в самой обители нет снега. Двор расчистили к ее прибытию. Перед ней выстроились силты в соответствии с церемонией встречи великой старейшины. Подобная честь вызвала у Марики лишь мрачную усмешку.

Отправив по всей обители призраков, она не обнаружила и намека на ловушки, хотя это и казалось странным, учитывая способности силт. «Решает сила», – пробормотала Марика.

– Оставайтесь рядом со мной, – сказала она батам, когда деревянный темнолет коснулся земли. – Для вашей же безопасности.

Она взглянула на небо, где виднелись оба зеркала. Каждое сияло, словно солнце. Планета трех солнц. Ничего подобного она не видела за все время дальних странствий.

Навстречу Марике вышла Бел-Кенеке. За недолгое время силта успела постареть – шерсть поседела и торчала клочьями, все тело тряслось. Марика уставилась на старейшину, не в силах сдержать охвативших ее чувств. В ее шерсти, безмолвно ожидая, мерцали призраки.

– В большом зале уже начался сбор, Марика, – прохрипела Бел-Кенеке. – Прибыли пока не все, некоторым слишком далеко добираться. Но все обещали появиться, и мне сообщили, что те, кто пока не прибыл, спешат сюда со всех…

– Я знаю. Послушай меня. С этой минуты вы будете обращаться ко мне как к великой госпоже. Случилось то, чего вы так боялись, и то, от чего бежали, наконец вас настигло. Одинокие звезды сходят с неба, и огонь смывает грехи с земли… – Что, во имя Всеединого, она несет? Марика взяла себя в лапы. – Вы разбудили тьму. Вы навлекли на себя ее гнев. Я этого не хотела, но вы меня вынудили. С этой минуты я старейшина над старейшинами. И я намерена провозгласить новый порядок. Те, кто не пожелают его принять, в скором времени воссоединятся со Всеединым. Мое терпение лопнуло, и пониманию пришел конец. Веди нас в большой зал, Бел-Кенеке, моя старая подруга, к которой я всегда была благосклонна.

Бел-Кенеке повернулась и пошла, сгорбившись, будто под тяжестью времени, и втянув голову в плечи, словно в ожидании удара. За ней следовало зловещее густое облако страха.

Старейшины в самом деле уже собрались в большом зале. Войдя, Марика вспомнила, как тот выглядел после калерхага Серке и пожара, устроенного бежавшими в изгнание, – полуразрушенный, забитый обугленными телами. Источающий вонь смерти.

И сейчас здесь тоже таилась смерть, окутанная запахом страха метов.

Марика окинула взглядом десятки дрожащих силт. Их было очень много. Многие были очень стары. И все – крайне напуганы.

Она подошла к креслу с высокой спинкой, которое занимала Бел-Кенеке во время заседаний совета Рюгге, и села. За ним встали с оружием наготове ее баты и Барлог, которая устроилась за спинами остальных, не вполне доверяя батам. Марика молча ждала, ощупывая обитель мысленным касанием. Ни Грауэл, ни Багнела, ни Силбу найти не удавалось.

Что ж…

К Марике направились несколько трясущихся силт, но она подняла лапу, остановив их. Они ждали, потупив взгляд.