меня нет уверенности в том, что данные сведения именно то, что ищет личный слуга императора, – спокойно, без тени подобострастия ответил полицейский. – Но их важность у меня не вызывает сомнений.

«В нем совсем нет страха». Копьеносец являлся носителем аспекта Ши и, сфокусировавшись, мог чувствовать сильные эмоции человека. Сейчас перед ним будто находилось ровное и гладкое горное озеро. Рядовой детектив столичной криминальной полиции чувствовал себя совершенно спокойно рядом с главой гвардии императора. Это интриговало даже больше, чем потенциально важная информация.

А сведения были нужны как воздух. Подавление мятежа «Нового пути» до сих пор не состоялось, а поиски его вдохновителей зашли в тупик. След предателя, который обнаружил копьеносец в погоне за гуафангом, оказался пустышкой – все высшие чиновники подтвердили свою невиновность под «взглядом императора». Страна уже месяц находилась в состоянии невидимой большинству гражданской войны. И выход из этого положения в обозримом будущем не просматривался.

Кое-какие успехи все же имелись. Силовым ведомствам удалось навести подобие порядка в империи. Хотя бы массовые убийства чиновников и служащих прекратились. Каждый день в утренних сводках Яо еще встречал сообщения о погибших, но теперь это было одно или два имени, а не сотни или даже тысячи жертв «Нового пути», как в первые дни мятежа. Тем не менее у него до сих пор не было ниточки, ведущей к тому кукловоду, который едва не погрузил империю в кровавый хаос.

И при этом копьеносец каким-то шестым чувством понимал, что зараза мятежа загнана в подполье на время. «Новый путь» не сдался – он лишь затаился на время. И наверняка готовится к новому удару, который сведет на нет все достигнутые успехи. Он ждал этого удара и – да! – боялся его.

Когда же старый знакомый из полиции, еще по Гуанчжоу, сообщил о том, что некий пекинский детектив ищет возможность встретиться с копьеносцем лично, тот ухватился с надеждой утопающего. Хотя и не понимал, как ему может помочь обычный полицейский.

– Тогда рассказывайте, детектив.

Цуань Хо кивнул и начал говорить. Тезисно, но не сумбурно. Слова лились гладко, словно речь он подготовил заранее и многократно отшлифовал перед зеркалом. Может, так и было. Яо бы так и поступил, ожидай его разговор с кем-то настолько же превосходящим его статусом, как он сам возвышался над полицейским.

– Есть один человек, преступник. Он занимался наркотиками. И сейчас занимается, но не в прежних объемах. Нам запрещали его трогать при отце нынешнего императора. «Длань», прямой приказ. Полиция могла арестовывать его дилеров, но против него лично ни разу обвинения не выдвигались. Даже сведения, добытые нами, все факты и доказательства требовалось передавать человеку из «Длани». И они никогда и нигде больше не всплывали – просто исчезали.

– Агент «Длани императора»? – пока не понимая, к чему ведет полицейский, предположил Яо.

Такая практика не афишировалась, но и не осуждалась. Важен был покой в империи, а не жизнь или смерть отдельно взятого злодея.

– Я так же считал, – кивнул тот. – Преступник, его зовут Го Чо, работал с очень большими объемами, и предположить такое было бы более чем естественно. Какие-то дела имперской службы, о которых обычному следователю знать не полагалось.

– Вы сказали «тоже так считал»? Теперь не считаете?

– Сотрудник «Длани», который курировал Го Чо, неделю назад был убит вместе с семьей. А сам наркоторговец в тот же день покинул свою усадьбу в окрестностях столицы.

– Много кто погиб за последние дни… Вы считаете, что Го Чо воспользовался сумятицей в стране и обрубил связи с «Дланью»?

– Сперва я так и подумал….

– Вы опять используете прошедшее время.

– Три дня назад Го Чо связался со мной. Мы знакомы – он был прекрасно осведомлен о моих взаимоотношениях с «Дланью» и о тех указаниях, которые я получал от них. Как бы то ни было, он обратился ко мне с просьбой о защите.

– Преступник к полицейскому?

– Меня это тоже удивило.

– Он объяснил, зачем просит защиту?

– Очень сумбурно. По-моему, он был пьян и до смерти перепуган. После его звонка я стал восстанавливать в памяти все, что знаю о нем, его делах и связях с имперской безопасностью. Все сведения я хоть и передавал «Длани», но из головы-то они никуда не делись. Не буду утомлять вас деталями, сейчас они не важны, но я вспомнил о двух регулярных и очень странных поставках. Раз в два месяца человек из «Длани», который курировал мой отдел, забирал груз – морской контейнер. Полиция же фактически обеспечивала ему безопасный периметр.

Другую такую же партию поставляли «Новому Пути». Сперва мы следили и за ними, подозревая коррупцию, но куратор ясно дал понять, что речь идет о государственных интересах. Когда я сопоставил одно с другим, а также с тем, что сейчас происходит в империи, то пришел к выводу, что покровителей Го Чо имел не только в «Длани». И если его куратор из безопасности убит, а сам наркоторговец скрывается, то не значит ли это, что охоту на него ведет этот самый покровитель?

Звучало логично. Но… Наркотики и «Длань императора»? Наркотики и «Новый путь»? Зачем имперской службе безопасности и влиятельнейшему министерству в правительстве прежней империи наркотики? Яо не был наивен, он понимал, что государственные интересы часто требуют отступления от законов, которые все прочие должны соблюдать неукоснительно. Но наркотики? В промышленных масштабах! Морской контейнер – это очень, очень много наркотиков!

Полицейский ответа на данный вопрос, конечно, дать не способен. Но он может вывести на того наркоторговца, который обратился к нему за помощью. И если преступника удастся взять живым, то он сам расскажет все что нужно. Сейчас, например, можно позвонить руководителю «Длани» и попросить у него объяснений. Да, именно так и стоит сделать.

Но главное все же в другом. Го Чо сотрудничал с «Новым путем», и явно на самом высоком уровне. Значит, гипотетически, у него есть сведения о верхушке мятежников. И, если духи предков будут благосклонны, о том, кто управлял ими.

– Го Чо сказал, где он находится?

– Конечно же нет, ван Ло. Он матерый лис и не стал бы так глупо подставляться. Он предложил устроить встречу. Завтра. Сегодня вечером он должен связаться со мной и назвать место встречи.

– Прекрасно! Тогда оставайтесь здесь и ждите его звонка. И сразу едем в названное им место. У вас есть оружие?

– Сдал на входе.

– Я распоряжусь, чтобы вернули. Вам есть еще что сказать?

– Нет, у меня все.

– Тогда ждите.

За спиной у Яо словно крылья выросли. Вернулась надежда на то, что еще есть возможность закончить все хорошо. Спасти империю, вернуть на ее земли порядок и перестать испытывать это крошащее кости чувство бессилия.

В знак уважения за своевременные сведения он лично открыл дверь перед полицейским Цуанем, пропуская его в коридор. Дал знак секретарю, миловидной женщине