запрокинув голову, всмотрелся в разгорающиеся под потолком огоньки глаз крайдера. - Эй, приятель, ты как?

Крайдер, кстати, был одет нетипично для этого племени. Вернее сказать, для племени его было нетипично уже само то, что он был одет. Обычно они обходились набедренными повязками или там попросту мешком для фамильных драгоценностей, привязанным к поясу из веревки или кожаной полосы. На этом же имелись и штаны, и куртка, и даже нагрудник, усаженный бляхами размером с блюдце. Ничего себе, прогрессивный какой. Может быть, он тут на правах вышибалы посажен? А может, развился настолько, что получил патент охотника за беглыми и только и ждет, чтоб какого беглого изловить? Или подрядился служить в какую-нибудь дружину на правах пехотного взвода?

- Ох ты ж, - запоздало вступил в беседу смутно знакомый бармен, и Хастред где-то на задворках сознания смекнул, что задержался он со вступлением потому, что таращился на него, Хастреда, нервно помаргивая. - Эй, Большой Бздынь, не горячись. Хастред не хотел тебя обидеть.

Большой Бздынь поступил неожиданно — подпрыгнул на месте, словно белошвейка, чей взгляд упал на нахальную крысу. В прыжке он удачно миновал стропило, зато не сумел промахнуться мимо сплошного потолочного настила. И приложился к нему так, что с потолка посыпались пыль и щепа.

- Хааастред?! - просипел крайдер, вот ей-ей, с нескрытым испугом в голосе. - Большой Бздынь проси пощада!

И бочком, насколько это у него получалось, принялся Хастреда обступать по большой дуге, которая явно упиралась в выходную дверь.

- Ну... ладно, - Хастред умом хоть и растерялся, как гном, на которого высыпали мешок расчесок для бороды, но язык его имел резервное подключение к находчивой гоблинской натуре помимо пресловутого нестойкого ума. - На первый раз живи. Но смотри у меня!

Если бы Большой Бздынь удосужился нанести хотя бы небольшой бздынь ему в нос, то голова Хастреда, пожалуй, еще долго бы летала по кварталу, проламывая стены. Едва ли крайдер этого не осознавал — у здоровяков понимание своей значительной силы и хрупкости окружающих развивается на интуитивном уровне. Тем удивительнее было наблюдать, как огромный косматый монстр пробирается к двери и ускользает в нее, напоследок лишний раз треснувшись многострадальной головой о притолоку.

- Уфф, пронесло, - объявил Хастред и на всякий случай вознес мысленную благодарность тому ходоку, который разбавил сумрачный генотип непреклонного долбодятла Гого полезными фишечками — везением и языкастостью. - Слышь-ка, э... Аксель, да? Что это с парнем?

Аксель и сам моргал потерянно, машинально протирая кружку полотенцем.

- Я б сказал, что Большой Бздынь труханул, - предположил он осторожно. - Чего ранее с ним не случалось, даже когда на него спустили целую свору волкодавов.

Ну, пугаться волкодавов крайдерам и не пристало — это как если бы хуманса напугала стайка морских свинок. Но и от Хастреда шарахаться тоже нет резона, разве что на их языке «Хастред» значит «этот обманчиво маленький парень надерет тебе задницу, вывезет в безводные пески Хасары, где от твоей шерсти тебе будет сплошной гаплык, а потом пройдется по всем, кого ты когда-либо знал, и опозорит тебя, рассказывая, как в далеких краях ты носил штаны в угоду местной моде».

Что, впрочем, едва ли, ибо примитивный крайдерский мозг едва ли способен выстраивать такие сложные картины, не говоря уж про то, чтобы сгребать их все под один короткий термин.

- Че я сделал-то? - возопил Хастред недоуменно.

Аксель изумленно задрал бровь. Был он хумансом — возможно, с примесью какой-то лихой кровушки, но недостаточной, чтобы выбраться из-за барной стойки. «Где жизнь оставить — вопрос неважный; оставлю, значит, свою в корчме» - сошло бы за его жизненное кредо, если бы вообще кто-нибудь о таких вещах спрашивал эпизодических персонажей.

- А ты сам забыл уже?

Хастред нахмурился, силясь создать барьер для взбурливших мыслей. Не могли же они тут с такой скоростью прознать про то, чем он последнюю неделю занимался за тридевять земель? И курьер бы не доехал, не говоря уж о том, что кто-то же должен был записать и передать для распространения сведения... да и, честно говоря, не так в последние поры приключался, чтоб крайдеры шарахаться начали. Не в грязь лицом, конечно, но и ничего особо выдающегося. Что-то из здешнего? Тем более не было ничего яркого. Некромантов на кладбище побил — ну допустим, да таким геройствам цена полушка.

Наблюдая за его метаниями, смекалистый Аксель хмурился, складывая собственные мысли в логичную картинку.

- Не помнишь или не знаешь, - догадался он проницательно. - Ну, честно говоря, была мыслишка, что напраслину на тебя вешают.

А вот этот вариант и впрямь много чего мог объяснить. Хастред в два широких шага добрался до стойки и взгромоздился на табурет. Несколько человек по углам заведения отмерли и начали тихой сапой пробираться — кто к двери наружу, в которую вынырнул Большой Бздынь, кто к коридору, уводящему из этого зальчика дальше в глубины Подземки.

- Налей-ка мне, к примеру, "глушило", - назначил книжник тяжелым голосом.

Аксель не заставил себя упрашивать — выудил двухпинтовую кружку, наполнил ее под тонкой струйкой темного пива из бочонка; потом извлек из-под стойки бутыль бренди — не самого дорогого, такое тут вообще не держали, но вполне пристойного — отмерил должную дозу стопариком и залихватски влил в пиво. Хастред выдернул у него кружку прежде, чем хуманс испортил композицию добавлением зонтика, колыхнул пару раз, перемешивая жидкости, и приложился к краешку. Пошло хорошо, потом еще лучше, а потом идти перестало, потому что кончилось — зато, попав в организм, преобразовалось в резервный запас благодушия.

- Еще, - скомандовал Хастред, запустил пальцы в кошель и вытащил пару серебряных монет. - И себе.

- Да мне ж работать еще, - дежурно возразил Аксель.

Хастред сдавил его мрачным взором.

- Я, сука, Хастред, который...

Бармен нервно хихикнул, но за кружкой тем не менее потянулся.

- Который что?

- Вот именно, - подчеркнул книжник. - Который что, ты мне расскажешь, пока пьешь сей волшебный эликсир.

- А может, я винца лучше? Из маленькой рюмочки?

- Это вот в такое ты мои достижения оцениваешь?

Аксель вздохнул обреченно.

- Боюсь, за бурлингом бежать придется.

- Придется — побежишь, - постановил Хастред. - Если без него никак не переварить, то не ходить же непереваренным. А ну, глушись и начинай рассказывать.

Бармен обреченно вздохнул, подставил кружку под пивной ручеек и начал.

*

Итак, за неделю своего отсутствия в