Не позавидуешь, конечно, щеголю, на которого посреди подземного хода вываливается образина в плаще и с мечом, но к чести воздух он попортил совершенно незначительно. А Хастред оценил его обстоятельную экипировку — сумку через плечо, откуда торчали хвост пышного букета и залепленное сургучом бутылочное горлышко, нафабренные усишки, а самое главное — бумажный лист, притиснутый плотной ладошкой к головке трости. Не иначе как карта... и то верно, по таким местам без карты ходят только полные гоблины.

- Вечер добрый, - поздоровался Хастред машинально, запоздало уже подумал, что надо было бы использовать эффект внезапности по максимуму и подкрепить плохую репутацию, но чего уж спохватываться, когда добродушная натура сама вперед понеслась. - Вы тут, я вижу, э...

И по мере способностей изобразил на роже шкодливое одобрительное понимание. Щеголь не иначе как обаять какую-то простушку с окраин намылился, а подземным ходом воспользовался, дабы жене не доложили, в каком виде он по улицам шатается.

- Так точно-с! - доложил щеголь, припустив петуха и поневоле начиная пятиться.

- А не подскажете, где тут... - Хастред выразительно потыкал пальцем вверх.

- Ох, ну... - джентльмен недоверчиво сморгнул. - А вам куда-то конкретно?...

- Мне б вот прям туда конкретно, - уточнил книжник, снова тыча вверх. - На темные, но хорошо проветренные улицы города.

- Нууу, - уловив, что по башке сразу не бьют, щеголь оправился от испуга со скоростью, знаменующей немалый опыт. - Немало тут есть, знаете ли...

- Что немало, я знаю, - терпеливо признал Хастред. - Я вот найти не могу ни одного, видать сноровку утратил. Позволите на бумажку вашу глянуть?

Щеголь с неудовольствием попытался отстраниться, но на сравнительно узком парапете отстраняться от гоблина с загребущими ручищами — фокус не для новичков. Хастред ловко выдернул бумажку из вспотевших пальчиков и развернул анфасом к щеголевой лампе.

- Это в некотором роде личное, месье! - возмутился джентльмен с нотками жалости.

- Уж вижу, - хладнокровно признал Хастред, разглядев чертеж в свете лампы. Ну, чертеж был как чертеж, клетковидное пересечение ходов катакомб, разве что в некоторых местах были сделаны пометки, что в этом месте находится на поверхности. Пытливое око быстро рассмотрело начерченный красным пунктиром маршрут... понять бы еще, на какой его точке они повстречались... а в конечной точке пути нагло красовался крупный крест, под крестом же был аляповато намалеван красной охрой отпечаток губ. Интересное послание, а еще интереснее пара ориентиров, позволявших прикинуть, в какой именно точке города щеголь должен был к своему кресту вылезти. - Это мясобойня Людвига? Эмм, сударь... не то чтобы это было мое дело, но вы эдак снарядились, что вынужден уточнить — вы ж понимаете, что там вам дадут кирпичом по черепу и оберут до подштанников?

Щеголь с оскорбленным видом выдернул у него карту.

- Да будет вам известно, милостивый государь, что данное послание передано мне от одной очаровательной юной особы, которую сложно заподозрить в подобных намерениях!

- Заподозрить-то сложно, но стоит только зазеваться... - Хастред сокрушенно махнул рукой. - Нет, не знаю я за вашу особу, а вот за мясобойней Людвига как раз обретается пара ребят мне знакомых, и вот честное слово, без острого ножа и верного друга я б к ним в гости ходить не стал. Дело-то оно ваше, конечно... а минуточку. Я, кажется, благодаря вашей карте понял, в которую мне сторону.

- Не думаю я, чтоб прелестная дама стала назначать мне встречу в месте столь непотребном, - запальчиво возразил щеголь, но Хастред уже устремил свои шаги мимо него, пока в мозгу не потускнела и не погасла путеводная нить, протянувшаяся к выходу, да не просто к выходу, а к выходу какому надо — неподалеку от одного из крайних заведений Подземки, полуподвальной сети, лежащей выше катакомб, но ниже общепринятого города. Чем Подземка прекрасна для парня, проникшего в город нелегально, так это... всем. Там никогда не стихало кипучее оживление и можно было не опасаться напороться на стражника, разве что завернувшего после работы снять стресс и уж совсем не заинтересованного в том, чтобы и после смены геройствовать. А стратегически примененная монета могла сильно облегчить жизнь — если, конечно, ты умел ею распорядиться иначе, чем выпустить из остывающих пальцев.

Проблемы щеголя, в конце концов, это проблемы щеголя. Честно говоря, любой, кто позволяет факсимильному поцелуйчику сбить себя с панталыку, заслуживает вразумляющей трепки. Хотя бутылку, наверное, надо было отобрать и применить на благое дело, все равно же разобьется, когда этот товарищ будет грохаться на засратые ступени с головой, пробитой ломом, и ножом огромным в... отставить, у нас история не про это. Но, кажется, это был гламурный розовый вермут, а подобному козьему пойлу туда и дорога.

Широкими шагами Хастред промахал пару прогонов и, свернув, снова оказался в темноте, поскольку лампа щеголя так у того и осталась. Отсюда, видимо, надо будет идти, пока не мелькнет знакомая эмблема близкого лаза на поверхность... или пока в рожу не метнется что-то раздражающе шелестящее, попискивающее и хлопающее неизвестно чем, но судя по всему кожистым. Вытаскивать оружие ни времени, ни смысла не было, Хастред мощно треснул лбом навстречу летящему, едва не провалившись в собственный рывок, когда он пришелся не в тяжеловесную тушу, а в хрупкую конструкцию летучей мыши. Мышь с жалобным цоканьем шлепнулась куда-то под ноги, а оттуда перевалилась с парапета и убыла в пересохший сток.

Да, без приключений тут шагу не ступишь. Может, тот прохожий и по уму поступил, нося с собой лампу — подземные жители от света склонны шарахаться. Да кто ж знал-то, что придется идти этой дорогой!

И кроме того, в финальной точке маршрута лампа ему едва ли сильно поможет. Там хищники совсем другого пошиба, кстати, весьма впечатляющий пример эволюции — если раньше единственным их способом заманить к себе на задворки упакованного сударя было посадить всамделишную деваху с нарисованной не без помощи кинжала широкой зазывной улыбкой, то теперь вот нашли способ и без нее обходиться. Конечно, на месте того щеголя многие бы задались вопросом, что за такой причудливый способ коммуникации... многие, поди, и задались, но на сто смекалистых всегда сыщется один-другой, которому смекалка именно в этот момент откажет.

Просто удивительно, как отупляют человека первобытные инстинкты.

Рука, ведущая по стене, наткнулась наконец на долгожданный вырезанный значок, знаменующий подъем на поверхность.

- Попался! - возрадовался