– Со мной все в порядке, не торопись, – я обхватила плечи руками и отошла в сторону, чтобы не отвлекать чернокнижника стуком зубов.

Невольно зацепилась взглядом за узловатые корни ростка Андаунны. Они пробивались через специальные дыры в потолке, вились по каменным стенам и уходили под доски деревянного пола. Магам пришлось изловчиться, чтобы направить корни в землю под посольством, чтобы привязать все нити защитных плетений напрямую к жилам силы. Умно: и бесконечный источник энергии для заклинаний, и разорвать нити можно только спустившись на подземные этажи посольства.

В этой комнате никаких защитных заклинаний не было, а потому она идеально подходила для наших занятий. Разрушить защиту посольства мы не сможем, а сила ростка может пригодиться.

Бесшумно прошла вдоль стен, едва касаясь корней кончиками пальцев. Увы, Джед был прав: от холода не спасала не только одежда, но и тепло энергии древа.

От дыхания Изнанки ломило кости, но я только крепче стиснула зубы. И старалась не замечать, как в углах комнаты, едва освещенной светом жил силы, сгущаются тени. Они пугали меня куда больше холода. Но мы зашли слишком далеко, чтобы меня заставили отступить какие-то тени.

– Готово, – послышался за спиной голос Джеда.

Я обернулась ровно в тот миг, когда чернокнижник взмахнул рукой, выведя в воздухе ещё один символ, и свечи одна за другой загорелись ровным сизо-черным огнем. Тени недовольно зашелестели. Кожу опалило жаром, который медленно разгонял охвативший тело холод.

– Садись, – чернокнижник первым вошел в круг свечей и опустился на пол.

С сомнение посмотрела на деревянные доски. Не камень, конечно, но не хватало нам простудиться для полного счастья.

– Простуда нам не грозит, – усмехнулся Джед, прекрасно поняв мои сомнения. Приглашающее махнул рукой. – Доверься мне.

Все ещё сомневаясь, подобрала юбку повыше и перешагнула через свечи. В брюках, принесенных утром Виоленн, было намного удобнее, но Джед посоветовал переодеться в более свободную и комфортную одежду. Пришлось попросить у жены Эллера широкую юбку до пола и просторную блузу.

Джед не соврал: доски пола нагрелись, похоже, из-за черного пламени свеч. Устроившись поудобнее, перевела на чернокнижника вопросительный взгляд.

– Итак, у нас два варианта: обычный курс обучения и ускоренный, – Джед задумчиво взъерошил волосы на затылке. – У каждого свои плюсы и минусы. В первом варианте я долго и нудно рассказываю тебе обо всех особенностях Изнанки, о принципах её воздействия на магов и о способах, как совладать с её влиянием. Ты же ничего этого не знаешь, верно?

Тяжело вздохнула:

– Очень смутно и только общеизвестные факты. Ты же не думаешь, что в Небесном замке преподают искусство темной магии? – я насмешливо вскинула брови. Джед скептически хмыкнул, подтверждая, что на такое счастье он даже не надеялся. Немного помолчав, переваривая слова чернокнижника, подытожила: – Иными словами, в первом варианте ты попытаешься запихнуть мне в голову все, что годами изучал в школе и в Башне?

– Да, но смысла в этом не вижу. У нас проблемы со временем. Светлый квартал не сдержит Хранителя Колодца, пусть и бывшего. Так что я бы не особо надеялся на защиту этих стен, – Джед махнул рукой на стены посольства. – К тому же, я не знаю ни единого чернокнижника, которому в первый визит на Изнанку пригодились бы многолетние знания.

Чернокнижник замолчал, бросив мрачный взгляд на черное пламя свеч:

– Когда ты попадаешь туда в первый раз, все знания стираются. Если сразу не поддашься первобытному страху, то мысли просто будут путаться. Запоминаются только последние слова, услышанные перед выходом на Изнанку.

Умеет сосед обнадежить.

– Значит, второй вариант, – вздохнула, даже не сомневаясь в ответе.

И почему название «ускоренный курс» мне заранее не нравится?

– Он приемлемей. От первого отличается только тем, что все то же самое ты будешь узнавать на личном опыте, а я походу буду объяснять, с чем ты столкнулась. Это намного быстрее.

Жар черного пламени стал намного неуютнее.

О, чутье меня не обмануло. Ну что ж, хочешь научить наиссу летать, скинь её с ветви.

– Тогда не будем тянуть, – решительно произнесла, отгоняя мысли, что придется добровольно шагнуть на Изнанку, а уже потом выслушать, что же я сделала не так.

Я догадывалась, что тянуть мы не будем. Да и смысла не было. Джед прав: мы понятия не имеем, сколько у нас времени, а значит будем считать, что его почти нет. Иначе Мальд снова застанет нас врасплох.

– Ты должна запомнить, Веста, Изнанка – это не то же самое, что и Бездна, – Джед говорил спокойно, не сводя с меня пристального взгляда. – Изнанка – это темное отражение нашего мира, подвластное только Тьме. Не больше, но и не меньше. Изнанка обнажает всю темную суть человека или нелюдя, который на неё попадает. Отчаяние, страх, злость, ненависть – всем этим Изнанка испытывает тебя. Справишься, не привлечешь к себе внимание демонов, рыскающих в поисках прохода в реальный мир. Нет – познакомишься с Бездной поближе.

В голове тут же всплыли воспоминания о сегодняшнем утре.

– Да уж, влияние Изнанки я неплохо прочувствовала, – невольно передернула плечами.

Руки похолодели, несмотря на жар черного пламени.

– Это были цветочки, – без тени на улыбку ответил Джед. – Ты всегда была гостьей, приглашенной кем-то из темных. В этот раз ты пойдешь сама.

Как я и подозревала. Возвращаться на Изнанку жутко не хотелось, особенно учитывая, что вернулась только несколько часов назад, но иного выбора не было.

– А свечи зачем? Не пол же греть? – спросила первое, что пришло на ум, лишь бы отвлечься от нерадостных мыслей.

– Потом скажу, – спокойным, но в то же время непреклонным тоном ответил Джед. – Сейчас тебя это не должно волновать.

Чернокнижник добился прямо противоположного эффекта – мне зверски захотелось узнать, зачем же понадобились эти свечи с рунами.

– Сравняться в силе с Мальдом у тебя никак не получится, – продолжил Джед, не дав мне и слова вставить. Словно не замечал, как я ерзаю от нетерпения и бросая на него выразительные взгляды. – У нас в запасе несколько часов или дней, если повезет. Слишком мало, чтобы сделать из тебя второго Хранителя Колодца. Вариант с иерархией по грубой силе отпадает сразу. А вот с твоим иммунитетом можно что-то делать. Если он работает против сложнейшего проклятия, значит, сможет приглушать влияние Изнанки.

Меня не покидало ощущение, что сосед просто пытается переключить мое внимание со свеч на Рагора. И, должна признать, у него получилось.

– И тогда я смогу противиться влиянию Мальда? – ухватилась за последнюю фразу Джеда.

– Да. Принцип защиты будет тот же.

Тогда тянуть дальше и сопротивляться – все равно что красть у себя драгоценные минуты обучения.