– Тогда чего мы ждем? – яростно растерла холодные руки, готовясь с головой нырнуть в новое приключение. – Рассказывай, что я должна делать.

Джед подался вперед и крепко сжал мои руки. По спине пробежали мурашки, и я попыталась вырваться, но не смогла. Оцепенела под пристальным взглядом глаз, в которых снова горело желтое пламя.

– Не бойся, – мягкий голос чернокнижника обволакивал, одурманивал, путал мысли. – Моя тень будет рядом. Через неё я присмотрю за тобой и подскажу, что делать. Или наоборот, чего не делать. А теперь запомни три вещи, – тон Джеда мгновенно изменился. Жесткий, обжигающий, словно раскаленный клинок кинжала. Каждое слово отдавало тупой болью в висках и затылке, будто сосед выцарапывал их на моем черепе. – Не все, что ты видишь – реально. Держись подальше от теней. И ни к чему не прикасайся.

– Джед, я не поним… – промычала, с трудом ворочая языком.

Страха не было. А вот непонимания и жгучей обиды на одного несносного чернокнижника – выше самой высокой башни Небесного замка.

– Поймешь. В нашем случае лучше раз увидеть, – усмехнулся Джед и легонько ударил меня у основания переносицы.

И в следующий миг мир перед глазами померк.

Тишина. Без единого намека даже на самый тихий звук. Она давила на плечи каменной плитой, вжимая в землю и заставляя чувствовать себя погребенной заживо. И в какой-то момент я даже в это поверила. Сердце бешено забилось в груди, горло сдавило спазмом – меня с головой накрыл приступ паники. И когда я собиралась яростно забиться и закричать, чтобы хоть так сбросить наваждение, зрение снова вернулось.

Перед глазами кружились тяжелые хлопья пепла, а над головой слышался далекий рев демонов Бездны. В лицо тут же ударило ледяным дыханием Изнанки: кожу обожгло сотней мелких иголок, а в растрепавшихся волосах запутались кристаллики инея.

Да уж, не гостеприимно Изнанка встречает гостей.

Тело затекло, словно я неподвижно пролежала несколько часов, не меньше. Кое-как приподнявшись на локтях, внимательно осмотрелась по сторонам. Я полулежала на каменной мостовой, припорошенной пеплом, а над головой возвышалось искривленное здание с темными провалами окон. Вот только оно было… странным. Отличалось от тех, что я видела здесь раньше.

От незнакомого дома тянуло болезнью. Старой, загноившейся раной, что разъедала его изнутри, отзывалась жгучей болью на каждое прикосновения дыхания Изнанки. Мне даже показалось, что я слышу приглушенные стоны и плачь химерного дома.

Передернув плечами, неуклюже поднялась на ноги и отошла подальше от больного дома. Но стоило сделать несколько шагов, как в грудь ударил резкий порыв ветра, выбивая воздух из легких и бросая обратно на мостовую. Глаза тут же ослепили отблески далекой Бездны, чье пламя заменяло Изнанке небо.

А это ещё что было?

Пожелав Джеду долгих лет процветания, резко села и затравленно огляделась по сторонам. Так, если я правильно поняла намек, Изнанка не хочет, чтобы я отдалялась от больного дома. И что мне тогда делать?

Шипя от боли, потерла сбитые локти и снова осмотрелась по сторонам. Странно, все дома, кроме больного, были окутаны плотной завесой тумана и пепла. Идти мне было попросту некуда.

Перевела мрачный взгляд на химерный дом.

Точнее, было куда, но заходить в пасть этого больного зверя мне не хотелось совершенно.

«Присмотрись внимательнее, – услышала в голове спокойный голос Джеда. Оглянувшись, увидела знакомую желтоглазую тень. Она замерла в паре шагов от меня, с интересом разглядывая странное здание. – Этот дом – не часть Города. Защитные руны на дверях почти стерты, но по круглым контурам видно, что они наши. Изнанка не зря показывает тебе этот дом, Веста. Ты точно видишь его в первый раз?

Ещё минуту назад я бы с уверенностью сказала, что да, в первый. Но после слов чернокнижника меня начали терзать сомнения.

Сколько бы ни вглядывалась, никаких рун на дверях не было и в помине. То ли мне мешал колючий пепел, то ли у Джеда невероятное зрение.

Поднялась на ноги и мелкими шагами приблизилась к дому. Внутри все дрожало то ли от холода Бездны, то ли от дурного предчувствия, но я смогла себе перебороть. Осторожно провела рукой по двери. За пальцами потянулся жирный темно-серый след пепла и… сажи?

И без того не теплый воздух похолодел ещё больше. С трудом уняв дрожь в пальцах, оторвала от юбки кусок ткани и начала яростно стирать с двери сажу.

Джед не ошибся. Вскоре я действительно увидела крупные защитные руны, с закругленными краями. Неровные, будто выведенные слабой детской рукой.

Моей рукой.

Грязная тряпка выпала из ослабевших рук.

«Почему он?» – тихо спросила у Джеда, отойдя на шаг и с болью разглядывая дом.

Теперь я его узнала. Черные пятна, оставленные языками пламени на покосившемся дверном косяке, потрескавшаяся от жара краска на стенах, осколки стекла, лежавшие на мостовой под окнами, просевшая крыша…

С глаз будто спала пелена, мешавшая разглядеть все эти знакомые с детства мелочи.

«Потерянное убежище, – задумчиво произнес чернокнижник, подойдя ко мне. Увидев, что я все равно не понимаю, негромко объяснил: – У каждого чернокнижника на Изнанке есть безопасное место, где можно укрыться от демонов. Место, где маг чувствует себя в полной безопасности. Теперь оно есть и у тебя. Хотя я думал, что им будет Небесный замок».

Горько усмехнулась. Похоже, даже сейчас наполовину сожженный дом, в котором я жила в Корнях, мне милее Небесного замка.

За спиной отчетливо послышался вой демонов. Только в этот раз громче и отчетливее.

Испуганно обернулась, но ничего не увидела. Даже тень Джеда исчезла, хотя мгновение назад стояла в шаге от меня.

Тихий шелест и дробный стук когтей по мостовой. Теперь справа. Резко повернулась на звук, спиной прижавшись к дверям дома. На мгновение показалось, что за пологом пепла и тумана бродит какая-то размытая тень.

Только этого ещё не хватало.

Нервно сглотнула, вглядываясь в завесу тумана и пепла в поисках тени. Но она будто испарилась, без единого шороха. Лишь тихо шелестел под ногами ковер пепла, да завывал среди домов ледяной ветер.

Может, показалось? И это всего лишь трюки Изнанки?

Самовнушением я занялась слишком поздно. Страх уже запустил свои липкие лапы в сердце, заставляя его биться все быстрее и быстрее. Бешеный стук собственного сердца оглушал, что нервировало ещё больше.

Джед, куда же запропастился со своими советами? Что мне делать?

Слева послышалось отчетливое рычание.

Тьма!

Страх подстегнул не хуже окриков Альдера, и я без промедлений рванула на себя дверь дома. Вовремя – за спиной что-то оглушительно треснуло, и я оглохла от яростного воя демона.

Бесстрашно запрыгнув в дом, развернулась и тут же захлопнула дверь. На разглядывания преследователя времени не было.