– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – ответил Инг.

Да, эта поездка будет не из легких. Каждый раз, когда луч получал импульс, очиститель вздрагивал. Направление смещения предугадать было невозможно. Инг мог уповать только на надежность скафандра и на масляный амортизатор, который должен был уберечь его от столкновений со стенками отсека.

– Число столкновений неустойчиво и слишком велико, – сказал Вашингтон.

Это было информационное сообщение, не требовавшее ответа, и Инг промолчал. Он посмотрел на приемник, укрепленный над динамиком. Кварцевое окно позволяло ему видеть луч, по которому осуществлялась связь с Вашингтоном. Этот тончайший луч длиной около одного сантиметра выделялся во мраке и выглядел как ярко светящаяся пурпурная полоска. Эта полоска тоже колебалась, подпрыгивала и искривлялась с едва слышным потрескиванием. Маленький луч мог выдержать более мощные возмущения, чем большой, но и он вел себя неустойчиво.

Инг взглянул на большой луч, видимый на экранах, а затем снова перевел взгляд на маленький. Разница заключалась лишь в размерах. Ингу всегда казалось, что лучи должны освещать пространство вокруг себя, и всякий раз он напоминал себе, что подобные кванты не в состоянии отклоняться так сильно.

– Мы получили число импульсов, – сказал Вашингтон. – Инг! Ситуация критическая! Останавливаемся.

Теперь Инг внимательно смотрел на большой луч. В животе завязался тугой узел. Интересно, как чувствовали себя в этой ситуации другие наладчики. Видимо, так же. Правда, они не имели такой защиты, какой располагал Инг. Они проложили путь ценой своей жизни, дав им уникальные сведения.

Луч проходил очень близко, и Инг понимал, что никаких предупреждающих сигналов не будет – будут лишь внезапные изменения в размерах или положении.

Сердце его бешено застучало, когда луч ярко вспыхнул на экране. Очиститель завалился набок от резкого смещения, но пропустил луч мимо. Однако этот толчок был зловещим предзнаменованием. Экран мгновенно опустел, но затем пурпурный канат снова замерцал на мониторе – сенсоры сориентировались и вернули очиститель в прежнее положение.

Инг посмотрел на данные приборов. Что это был за толчок?

В динамиках резко прозвучал голос Вашингтона:

– Инг!

– В чем дело?

– Мы отследили в поле тяготения один из других очистителей, – сказал Вашингтон. – Он находится в твоей тени. Держись.

Послышался невнятный шум голосов, потом Вашингтон произнес:

– Луч коснулся тебя, Инг. Возникла фазовая дуга между двумя твоими оболочками на стороне, противоположной лучу. Один из очистителей своими сенсорами зацепился за эту дугу. Другие его сенсоры по-прежнему связаны с лучом, и он следует одним курсом с тобой, держась в твоей тени. Мы сейчас вытащим тебя оттуда.

Инг с трудом сглотнул; горло сильно пересохло. Он и сам знал об опасности, в предостережениях Вашингтона не было никакой нужды. Дело было в дуге, в свете внутри туннеля. Его очиститель находился между дугой и лучом, но и другой очиститель тоже находился здесь, за ним. Если придется уклоняться от очередного импульса, то под ударом окажется тот очиститель, потому что его сенсоры расщеплены. Его реакция будет замедленной. Два очистителя столкнутся, и в результате возникнет вспышка. Большой луч станет неуправляемым. Защитные оболочки окажутся под ударом со всех сторон.

Вашингтон сейчас думает, как вывести очиститель Инга из опасной зоны, но это потребует времени. Невозможно просто так взять и остановить запущенную программу. В результате может возникнуть еще один импульс. Если же затормозить луч, то и другие очистители окажутся в области дуги. В туннеле случится полная катастрофа.

– Начинаю первую фазу выхода, – сказал Вашингтон. – Через три минуты приступим ко второй. Мы только…

– Импульс!

Это слово продолжало звучать в ушах Инга, когда он ощутил, что его очиститель, уклоняясь от удара, поднимается. У него было даже время понять, что это был возглас одного из инженеров у монитора. Затем раздался гулкий звон.

– Что за чертовщина! – послышалось из динамика, а затем последовало громкое шипение, как от клубка разъяренных змей.

Инг чувствовал, что очиститель продолжает подниматься, вдавливая его в скафандр, а маску – в его лицо. Большой луч исчез из вида на мониторе, но через кварцевое окно Инг продолжал видеть колеблющийся контур похожего на червячка маленького луча.

Мир внезапно перевернулся вверх тормашками.

Было такое ощущение, что тело расплющило и оно стало толщиной в одну молекулу, а затем начало растягиваться в длину до бесконечности. Инг отчетливо видел изнанку вывернутой Вселенной, пронизанной жесткими стержнями света из конца в конец. Он понимал, что видит это отнюдь не глазами; это была картина, запечатленная всеми его органами чувств. Все, что было за пределами этого ощущения, превратилось в безумный хаос.

«Луч захватил меня, – подумал он. – Я гибну».

Один из световых стержней рассыпался на отдельные вращающиеся объекты – над, под ним и вокруг него… над, под и вокруг… Движение их гипнотизировало. Это было какое-то мрачное чудо. Во вращающемся предмете Инг узнал свой собственный защитный костюм и фрагменты защитных оболочек. Крошечный лучик его передатчика открылся и один за другим выплевывал в пространство пурпурные осколки.

Одновременно Инг ощутил сильное давление. Он погружался во тьму, которая наступала со всех сторон, захватывала, вращала и била его. Все было похоже на преодоление нескольких речных порогов. Он чувствовал, что ткань скафандра впивается в тело.

На экране монитора снова появилось яркое свечение на фоне непроницаемого бархатного мрака – это были отчетливые, яркие пятна света: синего, красного, зеленого, золотистого. Появилась полоса сияющего белого света, окруженная, как северным сиянием, радужными лентами.

* * *

Инг ощущал боль во всем теле. Сознание блуждало в каком-то тумане, каждая мысль давалась с трудом, ускользала и путалась.

Яркий блеск – пятна света.

Снова сияющий белый луч.

Пурпурные ленты полярного сияния.

В динамиках стоял неумолчный треск статического электричества. Маленький лучик безостановочно плясал. С этим надо было что-то делать. Инг сунул руку в рукав костюма и нащупал фрагмент одной из разбитых оболочек, который дрейфовал рядом с ним.

Этот дрейф казался Ингу очень важным, но он не мог понять почему.

Он не спеша переместил фрагмент вверх и прикрыл им луч приемника.

В динамике сразу же зазвучал голос:

– Инг! Спускайся, Инг! Ты меня слышишь? – Затем голос стал немного глуше. – Ты здесь! К черту эти замки! Возвращайся. Он, должно быть, внизу…

– Посс? – откликнулся Инг.

– Инг, это ты, Инг?

– Да, Посс, это я… Кажется, я цел.