без его предчувствий, а вот всё хорошее, чем была полна Галактика, каждую секунду проносится мимо тебя, безвозвратно и незаметно.

А потому… Паллов наконец добрался до искомой каюты, номер которой ему выдал услужливый церебр, зачем-то воровато оглянулся по сторонам и только потом прижал ладонью тускло светящийся сектор, который тотчас впустил его внутрь.

Внутри двое отчаянных флотских делали вид, что они так рано выбрались из «коконов» согласно какой-то веской служебной необходимости. Выглядели эти военно-морские манёвры как сдача на милость противника. Если бы эти двое могли придумать хоть что-нибудь толковое в своё оправдание, их бы только и видели — примерно двумя палубами ниже.

— Страд-драйверы, дружно на выход, — Паллов с момента схода «Эмпириала» со стапелей успел изрядно поднатореть в запутанной местной иерархии. — И оставайтесь там подольше, старшим есть о чём поболтать наедине.

Флотские переглянулись и с места ушли на прыжок, только реверсный факел засверкал. Третий же и последний обитатель каюты лишь сильнее сощурил глаза и покуда не проронил ни слова.

— А ты постарел, Ковальский.

— А ты ничуть не постарел, Паллов. Даже наоборот, помолодел.

— Правильное питание и свободный график делают с людьми чудеса!

Ему показалось, или на лице Ковальского всё-таки мелькнула в ответ непрошеная улыбка?

— Что ты делаешь на борту «Эмпириала»?

— Ты не поверишь, но после прошедшего твоего бенефиса в доках я решил задать тебе тот же вопрос. Ты же всю службу на уши поставил. Они как будто ждали и не ждали тебя одновременно. Я вот — никак не ждал, а то бы тоже заранее просочился поближе к эпицентру событий, с некоторых пор я стал отчего-то ценить подобные сюрпризы. Сколько мы не виделись, оборотов сорок? Ты когда последний раз бывал на Новой Базе, уже после того как получил реала-капитана или?..

— Паллов, ты теперь любишь сюрпризы? Я помню ту мину, с которой ты открывал любые депеши, от кого б они не исходили. Как будто подмётную адскую машину в руках держал. Впрочем, однажды так и оказалось, да?

Паллов с удовольствием кивнул и забрался с ногами на ближайшую выдвижную флотскую кушетку.

— Не то слово. С тех пор много воды утекло. Ты в заботах своих поди и думать про СПК забыл, сначала удрал в другую Галактику со своей десантурой, а потом и вовсе сгинул с детекторов. Я тоже, как собрался с мыслями, так и дал задний ход из Планетарного контроля. После того, как мы сдали спасательную миссию на Альфе, многие из старшего поколения поступили также, да и молодые вроде вас троих… Ребята говорили, одно время был жуткий кадровый голод, но ничего, справились. На Новой Базе, говорят, во многом стало иначе, но порядки ещё строже, чем при нас. В общем, я уже давно вольная птица, консультирую межрасовые комиссии, толкую тонкие места в нелюбимом тобой Бэрк-Ланне. Собираюсь, вот, продавить через Совет очередную поправку. Насидели вы мне некогда мозоль на загривке, ишь, до сих пор никак не сойдёт.

— А семьёй так и не обзавёлся с тех пор?

— Смеёшься? Я ещё слишком юн для этого, едва сто тридцать стукнуло. Вся жизнь впереди!

— То-то я смотрю, даже трансгрессия тебя ни на минуту не задержала.

— Привычка, знаешь ли. Да и любопытство будет посильнее любых физических недомоганий. Я же ещё и очень интересующимся в последнее время стал. Не верю я в случайные совпадения. Что ты тут делаешь, Ковальский? И где ты добыл этот чудовищный наряд?

Ковальский сначала посмотрел на Паллова, оценивая его клоунский костюм, потом скосил глаза на собственное беспросветное одеяние. И улыбнулся уже почти обрадовано.

— Да уж. Другого не было времени подыскать. Что, слишком инфернально?

— Не без этого.

— А здесь я, видимо, исполняю роль вроде твоей. Консультант широкого профиля. И у меня даже есть подозрение, кто меня на эту должность нанял.

— Подозрение? — Паллов вновь принял сидячее положение и даже немного посерьёзнел. — То есть в точности ты не знаешь, почему и зачем ты здесь застрял?

— Говорю же, догадка. «Эмпириал» — первый в истории интергал, на борту которого нет ни единого Избранного. Что-то мне подсказывает, что в этом — вся соль моего сюда приглашения. Ты знаком с инвестигейтором Кенстриджем?

Паллов старательно повертел головой. Эту братию в СПК не любили.

— Кто таков? Это от него ты сюда направлен?

— Хм, нет. Ну это один мой давний знакомый, ещё со времён операции на Элдории. Мне казалось, он должен был с тобой пересекаться… впрочем, неважно. А сюда я попал прямиком с Альфы.

Паллов пытался прочесть в этих словах хоть какие-то эмоции и не мог. Ковальский сидел перед ним непроницаемой глыбой. Ладно, не будем касаться этой темы. Лучше всё потом узнаем сами, по своим каналам. Надо же, кто-то до сих пор активно разрабатывает Альфу, и один из этих «кто-то» — аж сам Ковальский. Не то Капитан, не то уже целый Майор, под стать Паллову. Прошлое не желает отпускать парня, несмотря ни на что.

— Ясно, с Альфы. Бывает и такое. Ты хоть знаешь, куда мы летим вместе с этими гигатоннами мёртвой материи вокруг?

— Если честно, имею об этом весьма смутное представление. Кое-кто в Совете переслал мне приглашение, у меня был веский резон ему последовать, и вот я здесь.

— Ха, так просто, приглашение «кое-кого из Совета», и вот ты здесь. С годами, я смотрю, ты стал не склонен к прямоте. Что ж, не могу не одобрить. Но если тебе интересно, прямо сейчас за бортом должен окончательно сфокусироваться Сектор ирнов.

Тут Паллову показалось, что Ковальский при этих его слова впервые за весь их разговор посерьёзнел.

— Кажется, этому кораблю действительно понадобится пара консультантов по вопросам межрасовых контактов. Паллов, поднимайся. Пришло время преподать этому экипажу первый урок.

Смутно различимая, словно норовящая выскользнуть из поля зрения фигура ворвалась в центральную рубку «Изабеллы Гриер» подобно урагану, сметающему всё на своём пути. Коды доступа контроллеров силовых экранов болезненными искрами мелькали в недрах ку-тронных сетей, казалось, дай он самому себе волю, весь гигантский комплекс «Эмпириала» вместе с двумя кораблями-эффекторами окажется замкнутым на него одного, с такой лёгкостью он пробивал любые преграды.

— Почему экипаж не размещён по боевому расписанию?

Едва сдерживаемый гнев ледяным жалом трепетал в его горле, делая его голос безжизненным. Спокойно. Ничего непоправимого не произошло. Просто