– Ты где-то на полу туннеля? Мы сейчас идем за тобой, держись, старина.

– Я понятия не имею, где я, Посс. Я вижу сияние вокруг луча.

– Не пытайся двигаться. Туннель почти полностью разрушен. Я пользуюсь лучом туннеля под Морем Дождей для связи. Оставайся на месте, мы скоро будем.

– Посс, не думаю, что я в туннеле.

Мысли Инга путались, но постепенно он начал осознавать, что его окружало.

Некоторые сверкающие предметы, которые он видел, оказались звездами. Теперь он видел их совершенно отчетливо. Некоторые объекты, однако, представляли собой куски и фрагменты очистителей, ошметки какого-то старого мусора. Источник света находился где-то под его ногами, но сенсоры были повреждены или блокированы извне.

Обломки.

Сияние вокруг луча.

Снова появилось ослепительное белое сияние. Инг остановил вращение, включив вспомогательный двигатель. Теперь он ясно видел перед собой предмет: это был шар и антенны контейнера «Компактного расселения».

До него только теперь дошло, что импровизированный экран соскользнул с лучика, и Инг поправил обломок, прикрывавший его.

– Ты хочешь сказать, что ты не в туннеле? – раздался голос Вашингтона. – Инг, прием. Что случилось?

– Я вижу контейнер «Компактного расселения» на расстоянии приблизительно ста метров от меня, – сказал Инг. – Вокруг ошметки очистителя и полосы ионного свечения, ленты углового пространства. Они заполнили все небо. Думаю… думаю, что я прошел.

– Это невозможно. Я очень хорошо тебя слышу. Что это за сияние?

– Именно благодаря ему ты хорошо меня слышишь, – ответил Инг. – Тебе удалось сшить несколько фрагментов луча, и ты, таким образом, добрался до меня. Свет кругом, он заливает все. Где-то у меня под ногами находится какое-то солнце. До меня ты добрался, но контейнер со всех сторон окружен разными обломками. Область отражения и разброса, должно быть, огромна. Я сейчас попробую расчистить путь к контейнеру, чтобы луч снова достигал его.

– Ты уверен, что… – Снова раздались шипение и треск.

Кусочек обшивки вновь соскользнул.

Инг поправил его и включил поясные двигатели.

– У меня все в порядке, Посс.

* * *

Поворот капсулы открыл главное: впереди плыл большой золотистый шар. Справа же от открывшегося солнца был виден крупный голубой шар, вокруг которого клубились обрывки облаков. Инг, как зачарованный, упивался этим зрелищем.

Девственная планета.

Он включил следящую аппаратуру, встроенную в скафандр, и обнаружил то, о чем сообщал контейнер во время последнего сеанса связи, – это звезда из созвездия Тета Апус IV; условия на планете очень похожи на земные, если не считать большей площади океанов и меньшей площади суши.

Инг сделал глубокий вдох, ощутив затхлый вкус консервированного воздуха.

«Теперь надо работать», – подумал он.

Капсула подобралась близко к обломкам и мусору, и Инг принялся откидывать их в стороны, продвигаясь все ближе и ближе к контейнеру. Самодельный щиток он потерял, но не стал искать, а просто приглушил громкость, чтобы уменьшить статические помехи.

Он уже дрейфовал рядом с контейнером.

Он прикрыл свой индивидуальный лучик защищенной броней рукой.

– Посс? Прием, как слышишь меня, Посс?

– Ты на самом деле там, Инг?

– Попытайся лучом соединиться с контейнером, Посс.

– Для этого нам придется прервать контакт с тобой.

– Прерывайте.

Инг стал ждать.

* * *

Сияние стало еще ярче – пляшущие радужные ленты заполнили весь свод неба вокруг.

«Так вот как все это выглядит на другом конце луча», – подумал Инг. Он посмотрел в кварцевое окно и увидел свой маленький луч – яркий и отчетливый в тени руки. Покрытые бронированной тканью пальцы черными контурами выделялись на фоне яркой синевы окружающего мира. Он начал высчитывать, сколько времени еще будет работать его луч без замены анода и катода. Да, срок работы, если учитывать возможную бомбардировку частицами, составит лишь ничтожную долю того срока, на который рассчитан большой луч.

«После приземления надо будет найти способ подзарядить луч», – подумал он.

– Инг? Прием, как слышишь меня?

В голосе Вашингтона Инг уловил сильное волнение.

– Пробился ко мне, старина Посс?

– Да, слышу тебя громко и отчетливо. Теперь слушай – если сможешь привязаться к хвосту контейнера, то мы посадим тебя вместе с ним. Посадка рассчитана на двойную массу.

Инг мысленно кивнул. Оседлать мягкий шар, в который при посадке превратится контейнер, было весьма заманчиво – это намного лучше, чем садиться в скафандре и жечь его в атмосфере над водной планетой, где проблематично найти сушу для посадки.

– Мы сейчас прибегнем к маневру, чтобы облегчить поиск пригодной площадки для посадки контейнера, – сказал Вашингтон. – Только скажи, когда ты к нему прицепишься.

Инг приблизился вплотную к контейнеру и положил защищенную броней руку на его корпус. Это было странное ощущение – прикасаться к металлу и заключенной в нем жизни, которые провели во вселенской пустоте целых девятьсот лет.

«Старый папаша Инг позаботится о вас», – подумал он.

Он приварил очиститель к задней стенке корпуса контейнера. Работая, Инг вспомнил весь пережитый им ужас и хаос прохождения через угловое пространство. Эти воспоминания вызвали у него озноб.

– Инг, когда все закончится, мы ждем от тебя подробного рапорта, – сказал Вашингтон. – Мы собираемся наладить запуск людей к каждому контейнеру, с которым возникнут проблемы.

– Вы придумали, как будете забирать нас назад? – просил Инг.

– Земля говорит, что решение найдется, если ты сможешь набрать достаточно массы на своем конце полномерного луча.

Инг снова вспомнил жуть прохода через этот хаос. Он не был уверен, что захочет еще раз пережить такое же путешествие. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. В книгах об этом наверняка что-нибудь написано.

Инг мысленно улыбнулся, оценив значение руководств в истории человечества. Перед лицом хаоса люди были просто вынуждены строить порядок, планировать последовательности своих действий, создавать систему, внутри которой они могут ощущать свое бытие.

«Внизу водная планета, – подумалось ему. – Надо придумать, как делать бумагу, прежде чем эти детки вылупятся из своих инкубаторов. Их придется многому учить».

Водная планета.

Он вспомнил строчки инструкции по плаванию из одного древнего руководства из своей коллекции: «Дышать во время плавания можно, держа голову над водой».