на подобных мероприятиях, да и был на них всего пару раз до этого, но стоило ему сбросить оцепенение, вызванное внезапным ощущением ауры оказавшегося на расстоянии вытянутой руки Велеса, стоило взглянуть на расправившего плечи Огуна, увидеть его засиявшие глаза… «А ведь тогда я подумал о том, каково же приходится нашему богу», — внезапно вспомнил Август собственные мысли. Тяжелее всего Огуну приходилось от того, что он был вынужден играть типичную для гоаулда роль бога. Из-за принятого на большом совете решения оставить некоторое число изначальных лордов на границе с другими патриархами, Огун не мог избавиться от этой тягостной ноши.

«Даже если бы их всех на кукушат сменили, он был бы вынужден ее играть, какая-никакая, а у нас дипломатия есть, вассалы других патриархов туда-сюда шныряют, эмиссаров засылают и сами переговорить являются. И ты не прав, не двух разумных, а трех или четырех, смотря как считать», — вмешался в мысли Августа его симбионт Тсугва, и тут же прислал образ Грейвса. «Легок на помине», — поморщился Август и ускорил шаг, намереваясь перехватить настырного типа. Вот только не один Тсугва почувствовал собрата, потому и встреча Августа с Грейвсом состоялась у дверей покоев Огуна.

— Ну и? — пользуясь преимущество в росте и ширине, Август буквально навис над Грейвсом.

— Я должен исполнить свой долг витязя, — не стал отступать и тушеваться Грейвс.

— Ты лучший архитектор, скульптор, художник, поэт и много кто еще…

— Есть и получше, — перебил Грейвс.

— … среди нас, — Август проигнорировал его слова. — Так пользуйся своими талантами, они принесут на порядок больше пользы, чем очередной джафа в этой бойне!

— Я рожден джафа, мой долг служить богу и сражаться, — сдаваться Грейвс не собирался.

«Его только прямой приказ Велеса остановит», — вмешался Тсугва, не давая напарнику высказать в очередной раз одни и те же аргументы. «Да понимаю я это, — мысленно буркнул Август в ответ. — Ладно, раз других вариантов не остается…» — он вздохнул и положил ладонь на плечо Грейвса.

— Я беру тебя в свой десяток на испытательный срок.

— Э… что? — Грейвс явно не ждал подобного.

— Что слышал, раз уж ты не хочешь направить свое необузданное воображение и таланты для пользы всех нас в широком смысле, мы применим их в конкретной области. Будешь генератором идей и критиком планов.

— Я хочу сражаться, не забывай, я был Первым воином…

— Вполне достойно для кандидата в десяток личной охраны лорда. К тому же, — сфера каракеша на запястье Августа засветилась и он передал Грейвсу мыслеобраз с частью информацией, ради которой, собственно говоря, он и отправился лично в покои Огуна, намереваясь прервать глубокий келнорим своего лорда.

— Ладно, — потряс головой Грейвс.

— Найди моего зама, пусть займется твоей подготовкой.

— Есть! — Грейвс вытянулся и козырнул.

— Свободен. — взмах рукой и осчастливленный возможностью исполнить свой долг собеседник уносится вдаль. — Даже если мы не выберемся живыми из грядущих передряг, о нашем участии во всем этом прочитают потомки, — пробормотал Август, проводив взглядом спину Грейвса.

— И это будет куда живее, чем сухие отчеты, — согласился с ним Тсугва.

Августу не пришлось прерывать отдых Огуна, не стал он и печальным вестником, принесшим дурные новости. Нуго почувствовал собратьев, подключился к информаторию дворца, проанализировал новые данные, ознакомился с отчетами и прямо в келнориме ввел в курс дел своего носителя. В результате всего этого Август застал Огуна одевающимся и уже набросавшим обобщенный план действий.

— Распорядись о еде, — приказал Огун.

— Уже, — ответил Август, сразу понявший что к чему, как только увидел своего лорда бодрствующим. — Собрание назначил через час.

— Хорошо. Спасибо, — кивнул Огун, поправляя ремень парадного адмиральского мундира.

Вторжение Баала не представляло для Союза особой проблемы, так как его стратегия была довольно предсказуема из-за сложившейся космографии. В отличие от того же Анубиса, обладавшего не только весьма своеобразной психикой и логикой, но и несколько отставшего от стремительных изменений галактики, случившихся в последние десятилетия, Баал действовал более разумно и шаблонно. Во всяком случае, силы он не распылял. Тем не менее, не использовать клин своей территории, вдающийся в пространство Союза, он просто не мог. Само собой, на атаку с этого направления давно проработали и подготовили контрмеры. Естественно, Баал не был идиотом и прекрасно понимал — его попытаются лишить опоры, срезать плацдарм ударами в основание клина. Конечно же, он подготовил силы для противодействия, но этот ход легко просчитывался, потому и контрудар Баала оказался отбит войсками Союза без проблем и больших потерь.

Собственно говоря, с точки зрения… да, пожалуй, все же политики, подобный успех мог бы остудить горячие головы некоторых патриархов. Но, увы, Святогор с Витомиром просто не имели времени на то, чтобы донести информацию до соседей Огуна, а разведка этих самых соседей оставляла желать лучшего. В итоге Юй, Осирис, а следом и Гор с Акером начали свое наступление. Единственный, на кого повлиял разгром Баала оказался Сокар, да и то лишь из-за близкого соседства патриархов. Вот только это лишь отсрочило его вступление в войну и изменило направление удара.

Но Август пришел не только и даже не столько для того, чтобы сообщить Огуну о начале боевых действий на юге и севере. Были новости хуже — совместная операция лорда разведки и токра обернулась катастрофическим провалом. Тени не только не смогли устранить патриархов, но и засветили разведывательные сети. Враг получил доказательства, лишился последних сомнений и обзавелся крайне важным для гоаулдов личным мотивом. Теперь не приходилось сомневаться — все шесть патриархов сделают максимум возможного для уничтожения врага. Неясным оставался лишь один вопрос — знают ли они о Заре, и если да — то нанесут ли удар сразу по ней, или предпочтут сначала захватить пару-другую опорных миров рядом.

Первым распоряжением Огуна стал приказ об эвакуации приграничных миров и стягивании сил к столице Союза. Вторым, отданным уже после совещания штаба, контратака сил Юя и Акера. Гор и Осирис действовали ближе к границе Союза с пространством Ра, им и до Зари дальше было, и сам Ра, все еще остававшийся номинальным Верховным, не мог не реагировать на боевые действия под боком. Эти соображения обернулись третьим приказом — Огун отправил дипмиссию к Ра, просить номинального патрона и единственного союзника о помощи. Никто на его вмешательство серьезно не рассчитывал, и так ясно — очередной раунд большой войны начался, но даже минимальное вмешательство могло оказаться той самой соломинкой, перышком, склоняющим чашу весов. И все это наложилось на события в Анклаве и Пегасе.

Воймир, получив информацию о Тартаре, подготовил ударный флот, и теперь перед ним, Велесом и остальными встала дилемма — решить вопрос с