пламя затрепетало и погасло, точно замороженное. Тенька услышал, как стражи у фонтана придвигаются ближе друг к другу, позвякивают оружием.

Холодный ветер пробрался до самого горла, вырывая пар изо рта. Что-то жуткое ворочалось в воздухе, находясь неизвестно где и одновременно повсюду. Словно воочию Тенька увидел ледяное полупрозрачное чудовище темнее самой тьмы, древнее всех миров, иррациональное настолько, что дрожат коленки и даже не тянет изучать…

«Второй тип недостоверного искажения. Интересненько, а благодаря чему получается такой конденсат?..»

Колдун сжал поварешку так крепко, что пальцы свело судорогой, и зачерпнул варево. Звуки вязли во тьме и ужасе, стражу у Древа словно накрыло подушкой, но тихий плеск и удар поварешки о жидкость прозвучали отчетливо. Даже слишком. Казалось, плюхнуло на весь двор.

«Дурацкий был план, - подумал Тенька, чувствуя, как по спине ползет холодная капля пота. – Тут штука поопаснее назгула бродит… Кто из нас кого поймает?.. И если оно – меня, то чем мне по нему жахнуть?..»

Уже не таясь, он поднялся в полный рост. Тьма и холод, стражей не видно и не слышно, лишь в отдалении ориентиром слабо светилась серебристо-белая крона. Тенька бросился туда.

Но не успел он сделать и десятка шагов, как путь ему заступило что-то крупное, плотное, крадущееся бесшумно. Оно раскрыло два поблескивающих глаза и с еле слышным шипением втянуло в себя душный воздух.

«А Нолофинвэ говорил – невидимые…»

Тенька застыл, не в силах больше сделать ни шагу, и только руки, сами, повинуясь не то древнему инстинкту, не то годами натренированной привычке, поднялись и метко выплеснули содержимое поварешки точно промеж светящихся глаз.

- А-а-а, балрог, чтоб тебя! – яростно взвыл призрак голосом Майтимо и схватился за лицо, роняя клинок, гулко звякнувший о плиты.

- Ты чего тут делаешь? – ахнул Тенька, обретая способность попятиться назад.

- Гуляю, Моргот подери! С мечом! Во тьме! Обычное дело для настоящих нолдор! Какого ты в меня всякой дрянью брызгаешься?!

- Ты бы хоть светился, - Тенька подобрал упавший меч и наощупь протянул другу. Майтимо отнял ладонь от глаз и так же наощупь взял. – А то в такой темени призраки и настоящие нолдор на одно лицо!

Лорд Химринга сдавленно выругался.

- «Светиться»?! Сперва ты нам все уши прожужжал, как бы этого призрака не спугнуть, а теперь спрашиваешь, почему я не светился! Себя бы видел! Ползет, шаркает, булькает, скажи спасибо, что я сразу рубить не стал!

- Почему ты вообще не спишь у себя в комнате?

- Да пойди я спать, тебя бы уже дюжину раз на клочки порвали! Куда тебя понесло с одной поварешкой?! Там у Древа балрог знает что творится, ни одного стража не слышно!

- Подумаешь, на месте бы изучил, - возразил Тенька. – Там должен быть такой интересненький конденсатообразователь…

Майтимо собрался было продолжить ругаться, но умолк на полуслове, настороженно вслушиваясь.

- Назад. Сюда что-то движется. Как не вовремя ты меня ослепил!

- Оно безвредное! Промой глаза водой из фонтана…

Но было поздно. Призраки надвигались со всех сторон, безмолвные в вязкой темноте, шелестящие плащами по камням.

Тенька наткнулся на оставленный котел, не опрокинув его лишь ценой испачканных штанов, по локоть замоченных рук и забрызганного лица. Собрался было снова орудовать поварешкой, но Майтимо подхватил посудину целиком и вкруговую расплескал содержимое на призраков. Швырнул ставший ненужным котел в фонтан и выставил перед собой меч. Тенька стал спиной к спине друга, припоминая полезные формулы и чувствуя, как от Майтимо начинает исходить особое сияющее тепло, способное растопить даже осколки темного клинка в ране…

- Зажечь факелы! – грянул голос Арагорна, и вязкая темень лопнула, не выдержав напора.

Звуки вернулись в мир, зачиркали огнива, оживляя трескучее пламя на просмоленном войлоке. Во дворе сделалось светло и людно.

Майтимо и Теньку окружали вооруженные до зубов воины цитадели во главе с Арагорном. У Белого Древа вповалку лежали стражи, малость оглушенные на вид, но невредимые. А все плиты, камни, бортик фонтана, оружие, одежда и лица были ровно и добротно заляпаны зельем для ловли призраков – темно-лиловым, ярким, как отборнейшие чернила.

- Гляди, - фыркнул Тенька, пихая Майтимо локтем в бок и указывая на Арагорна. – Еще один «настоящий нолдо», который любит гулять темной ночью с мечом наперевес. Интересненько это у вас получается!

- И впрямь занятно, - отметил лорд Химринга, наконец-то промывая глаза. – Арагорн, ты ведь громче всех говорил, мол, этой ночью надо выспаться, предоставить Теньке свободу действий и никуда не ходить!

Арагорн выглядел сконфуженным. Тем более, версия про «обычную прогулку» была уже занята и осмеяна.

- Я не собирался вмешиваться, - произнес он. – Мы находились в цитадели, наблюдали из окон первого этажа. Но когда погасли факелы и пропали звуки, а у фонтана что-то плюхнуло, я принял решение не медлить и спешить на помощь.

- Хорошо помогли, - констатировал Тенька. – Призрака мне спугнули напрочь! Приготовления впустую!

- Цело ли Древо? – спросил кто-то из воинов.

Все тут же ринулись посмотреть.

Под взволнованными взглядами колдун влез на клумбу, задумчиво обнюхал ствол и сообщил:

- Почти цело. Так, пощипали немного, но куда меньше, чем прежде. Сегодня днем чахнуть не будет.

- Что ж, прекрасно, - решил Арагорн. – Белое Древо живо, скоро рассвет, значит, призрак до следующей ночи точно не вернется. Полагаю, мы можем в самом деле отправляться спать. Но для начала – смыть с себя это несносное зелье. Ваши пятнистые лица весьма красноречиво говорят мне, как выглядит мое собственное.

Майтимо посмотрел себе под ноги. Сапоги тоже были испачканы, и подошвы оставляли на белых плитах четкие следы. Подобных следов у клумбы и фонтана было предостаточно, и оставалось лишь заранее посочувствовать тому, кто будет здесь прибираться.

Вот ребристые оттиски Тенькиных ботинок, вот кованые сапоги Арагорна, ровные подошвы воинов… А это что еще такое?!

Среди следов, оставленных обувью, выделялись узкие отпечатки босых ног. Странные, с длинными изломанными пальцами, они вели от фонтана до клумбы, а потом уходили прочь, в противоположную сторону от цитадели.

Арагорн поднес к следу факел, и пламя опасливо затрепетало.

- Ага! – обрадовался Тенька. – Попался! Все-таки сработало! Ух, и конденсационные свойства остались, надо изучить, там дело в сочетании искажений или в их принципиальной типологии?.. Интересненько, а куда они ведут?

- Один ты точно не пойдешь смотреть! – решительно заявил Майтимо.

- Пошли вместе! – покладисто предложил колдун.

Арагорн крепче