Нолофинвэ посмотрел в ту же сторону и с невиданным прежде коварством предложил:

- А может, потихоньку его усыпим и без приключений обследуем тут все сами?

- Проснется и все равно полезет, - с сожалением покачал головой Майтимо.

Ворота были гостеприимно распахнуты, но проходить сквозь них отчего-то не хотелось. Там, за незримой границей, солнечный свет у самой земли начинал тускнеть, осыпаясь крошевом, как старая штукатурка.

Приборчик в руках у Теньки противно запищал, но вед стукнул по нему ногтем, и снова стало тихо.

Разведчики минули арку ворот, прошли мимо бывшей сторожки часового, теперь темной и нежилой. Вход в сторожку был затянут не то плесенью, не то паутиной.

Дальше начиналась широкая улица, погруженная в вечные сумерки. Каждый замшелый камень мостовой казался могильным. Шаги звучали глухо, но давали неприятное эхо, отзывавшееся в округе.

Майтимо оглянулся назад и был неприятно удивлен: они успели уйти вглубь шагов на пятьдесят. Позади сгущался мутноватый туман, из-за которого даже зоркие глаза эльфа не могли разобрать, открыты ли ворота по-прежнему или беззвучно захлопнулись у них за спинами.

Тенька остановился посреди улицы и по-хозяйски огляделся.

- Чего-то здесь скучновато, – констатировал он, закидывая приборчик на плечо. – Давайте свернем в переулок!

- Я бы не сове… - начал было Нолофинвэ, но мудрость и здравый смысл никогда не шли бок о бок с идеалами просвещенной науки.

Переулки Минас Моргула были достаточно широки, чтобы в них развернулся всадник на лошади, но достаточно узкие, чтобы почувствовать себя в западне. Верхние этажи домов смыкались над головами, оставляя лишь узенькую полоску неба. Темнота сгустилась в плотные сумерки. Окна домов были разбиты, рамы выворочены, от полуистлевших дверных косяков несло гнилью.

Под ногами в изобилии валялся мусор: обломанные наконечники стрел и копий, какие-то тряпки, черепки, обломки костей. Майтимо приметил у стены одного из домов перевернутую детскую люльку, по счастью, пустую.

Тенька перешагнул обрывок веревки с выцветшими, когда-то праздничными флажками, и поднял с земли густо затянутую плесенью палку, больше похожую на черенок лопаты или швабры.

- Глядите, какой экземпляр! На диссертацию не хватит, а ученикам на опыты сгодится!

Склизкий ком плесени свисал с палки подобно дорожному узелку, на грязную мостовую то и дело срывались темные вязкие капли.

- Мы поняли, что уговаривать тебя бросить ее бесполезно, - поморщился Майтимо. – Но хотя бы не тряси этой пакостью у нас под носом!

- Это не пакость, - поправил Тенька, - а будущий экспонат нашего вивария! Если после опытов чего-нибудь останется…

Зная Тенькиных учеников, Майтимо мог с уверенностью предположить, что не останется даже палки.

- Здесь целый город таких экспонатов, - покачал головой Нолофинвэ. - Разрушить бы тут все!

- А вдруг это место последнее в своем роде? – округлил глаза Тенька.

- Надеюсь…

- Но ведь в таком случае нельзя разрушать! Это же уникальный памятник старины. Вон, у нас дома Клима как разрушила все жертвенные камни крокозябропоклонников, так теперь совершенно нечего поизучать!..

- Майтимо, - позвал Нолофинвэ таким голосом, что лорд Химринга стремительно обернулся, выхватывая меч.

К горлу подступил ком тошноты пополам со страхом.

В бездонных провалах дверей и окон из темноты таращились ледяные полупрозрачные глаза. Можно было не сомневаться, что лишь остатки изломанного света мешают обладателям этих глаз вырваться наружу.

- Нам лучше поскорее уйти! – медленно произнес Майтимо. Он сжал рукоять так крепко, что пальцы побелели.

- Да ну, - отмахнулся Тенька, даже не глядя в сторону призрачных глаз. - Ты смотри, какая там интересненькая дыра!

Но лорд Химринга успел схватить друга за шиворот.

- Из которой стелется светящийся зеленоватый туман?!

- Ну, вроде того, - прищурился Тенька, словно сомневался, достаточно ли густоты тумана для успешных экспериментов. - Давайте туда залезем и поглядим, что его источает!

- Мне совсем не хочется это знать!

- Разве тебе не любопытно, как у них чего устроено?

- Ни капли.

- Как ты вообще живешь с таким отсутствием интереса к жизни? – искренне изумился Тенька.

- У меня есть интерес к жизни, - отчеканил Майтимо. - А ты сейчас норовишь поизучать тьму и погибель! Уходим, мы видели достаточно.

- Солнце садится, - отметил Нолофинвэ, глядя вверх.

Полоса неба стремительно темнела. И вместе с темнотой в мертвый, пропитанный злом город вползали звуки. Какие-то шорохи, поскребывания, гулкие удары капель о дно пересохших колодцев.

Глаза во впадинах домов разгорались ярче, по стенам поползли чернильные разводы, собираясь в призрачные тела. Эльфы оглянулись в начало переулка и поняли, что опоздали: выход на улицу загораживало больше трех дюжин высоких фигур, мерцающих серым. А впереди из тьмы выходили все новые и новые.

- Мы в западне, - тихо сказал Нолофинвэ. – Возможно, нас специально хотели выманить в эту ловушку, когда дали вам увидеть, что призрак, портящий Древо, летит к Минас Моргулу.

- Нам осталось лишь прорываться к воротам, - ответил Майтимо. Они с дядей синхронно стали спина к спине.

- Аборигены, вы чего? – удивился Тенька, обернувшись к ним. На фоне сужающегося кольца призраков лицо колдуна оставалось иррационально беспечным.

Тьма сгустилась не на шутку, но серые фигуры проявились четче. Стали различимы мертвые лица, остатки древних одежд, перепачканные землей…

- Тенька, ты можешь что-нибудь сделать с ними? – спросил Майтимо.

- С кем? – поднял брови Тенька. – Вы о чем?

- Как будто ты не… Назад!!!

Но было поздно. Ближайший призрак скользнул вперед и одним махом вгрызся колдуну в голову.

Время словно замедлилось. Нолофинвэ распахнул рот в немом крике, Майтимо замахнулся мечом, понимая, что успеть уже невозможно…

Хрипя утробно и с явным отвращением, призрак отшатнулся от Теньки, сгибаясь пополам. Создавалось впечатление, что мертвец задыхается, царапая когтями пустую грудную клетку.

- Ну и едучие тут комары, - скривился совершенно невредимый Тенька и небрежно хлопнул себя по уху. – Да чего вы встали? Идем дальше, а то так ничего интересненького не найдем!

Эльфы потрясенно замерли.

- Сколько живу, а впервые наглядно вижу, как давится темная тварь, покусившаяся на Теньку, - доверительно поделился Майтимо с дядей.

- «Вижу», - повторил Нолофинвэ. – А он их вообще видит?..

Отчаявшись дождаться, пока нервные аборигены последуют за ним, Тенька преспокойно прошел сквозь кольцо, с таким равнодушием глядя мимо призраков, что создавалось впечатление, будто они для него и впрямь не существуют.

Тут другой мертвец хватанул костлявой лапой – и