- Тенька! - стоически воззвал Майтимо, - это только ты при виде ледяного, неведомого и источающего жуть рвешься его пощупать, изучить и загнать в банку из-под варенья! А любое нормальное существо побежит без оглядки и будет радоваться, что живо осталось.

- Совершенно ненаучный подход! - заклеймил Тенька, дунул на книжку, и та выросла в четыре раза. - Теперь мы не знаем, чего у вас тут бродит и деревья портит. Ну, вот уж нынешней ночью я им займусь!

- Судя по всему, - отметил Нолофинвэ, - мы имеем дело с чем-то вроде призрака. Незримое, холодное, живущее в тенях. Помнишь, Майтимо?

- Да, - согласился тот. - В прежние времена около Ангамандо полно всякой жути водилось. Но откуда ей взяться здесь, в измерении, где нет ни Моргота, ни Саурона?

- А вот поймаем и спросим! - с энтузиазмом решил Тенька.

- Призрака? - покачал головой Нолофинвэ. – Ты не увидишь его, даже если он встанет у твоего лица.

- И, как назло, Гэндальфа нет, - посетовал Арагорн. – То ли уплыл кораблем на запад, то ли ушел пешком на восток.

- Ничего, - махнул рукой Тенька. – Справимся и без Гэндальфа! Вы только не волнуйтесь! Если ваш аборигенский призрак невидимый, его надо проявить! Арагорн, у тебя в хозяйстве найдется кастрюля литров на шесть и поварешка?

Два с половиной часа спустя

По цитадели медленно расползалось тягучее смрадное зловоние. Желающие могли подняться на балкон третьего этажа и увидеть суповой котел с кухни, стоящий на жарко разожженной спиртовке. В котле булькало странное варево, а Тенька помешивал его поварешкой, периодически зачерпывая, чтобы проверить тягучесть.

На взгляд непросвященных аборигенов, Тенька свалил в котел все, что успел подобрать по дороге на балкон. Сухие листья Белого Древа, горсть земли, натекшая из-под поврежденного вертолета смазка, обрывок какой-то тряпки и пучок подвядшей петрушки все с той же кухни. В ответ на расспросы колдун называл всех неучами и заверял, что это не он такой неразборчивый, а просто нужные ингредиенты в этом измерении можно найти повсюду, а они не ценят. Из своего мешка он достал кулек с порошком, от которого варево загустело, завоняло и сделалось фиолетовым. Майтимо высказал мысль, что балрог с ними, с чудодейственными свойствами, но от вони призрак точно сдохнет. Арагорн принюхался получше и дальновидно выразил опасение, как бы участь призрака не постигла всех жителей цитадели. Тенька замахал на обоих руками и поклялся высшими силами, что его зелье совершенно безвредно не только для людей, но и для призраков. Оно лишь не позволяет последним быть невидимыми. И лучше бы дорогие друзья не ворчали тут под руку, а шли искать монтировку, чтобы чинить ею вертолет. А если нет монтировки, то хотя бы рентационный фукулятор антиинертной тяги - уж он-то у каждого в хозяйстве должен быть!

По мере готовности загадочное снадобье воняло все меньше, и под конец запах вплелся в естественный фон: словно кто-то позабыл на веревке пару грязных носков. Тенька сказал, что получилось в самый раз, наваристое, как пресловутые ромашки. Но пить его, пожалуй, не стоит. Впрочем, желающих и без того не нашлось.

- Ловить призрака всем скопом не надо, - разъяснил Тенька друзьям. - Вы будете толкаться, мечами лязгать, еще спугнете ненароком! Поэтому ночью идите спать, я и сам справлюсь. Спрячусь, вон, за фонтаном, там до Древа рукой подать, и подкараулю.

- Вот еще! - Майтимо непреклонно скрестил руки на груди. - Я не собираюсь это пропускать!

- Но тогда пропустит призрак, и выйдет совсем неинтересненько!

- Пусть он лучше трусливо удерет, чем поужинает тобой!

- Когда это кто мною собирался поужинать?

- Напомнить? Паук, гигантский комар, орки в подземелье, крокозябры...

- Так ведь не съели же, - беззаботно отмахнулся колдун.

- После того, что было в Чертогах, мне трудно представить исчадие Бездны, которому Тенька окажется по зубам, - заметил Нолофинвэ.

- И стражу у фонтана надо убрать, - добавил Тенька, воодушевленный таким доверием.

- Не стоит, - качнул головой Арагорн, опережая возмущенного Майтимо.

- Призрак может почуять неладное, - пояснил Нолофинвэ.

На такой довод у Теньки возражений не нашлось, и он был вынужден согласиться.

- А ты можешь сказать еще что-нибудь такое же мудрое, чтобы он не караулил за фонтаном в одиночку? - поинтересовался Майтимо у дяди.

Но Нолофинвэ лишь улыбнулся и хлопнул племянника по плечу.

- Сдается мне, ты уже давно и прочно записал Теньку в младшие братья, а ведь в некоторых делах он опытнее нас с тобой. Поэтому я предлагаю довериться его здравому смыслу.

- Было бы, чему доверяться, - проворчал лорд Химринга.

- Не будем спорить, - примирительно сказал Арагорн, явно подражая тону почтенного предка. – Выспимся как следует в грядущую ночь, ибо неизвестно, какие дела и неприятности достанутся на долю дня. Будем терпеливы и благоразумны. А утром Тенька расскажет нам, что у него получилось.

Шесть часов, пятнадцать минут спустя

На Белый Город опустилась темнота. Хоть глаз выколи: на расстоянии вытянутой руки ничего не разобрать. Цитадель утопала в тишине - затаились даже мыши в норах.

Тенька плотнее придвинул к себе котел и зевнул. Дело шло к двум пополуночи. То ли призрак запаздывал, то ли распознал засаду и издевался, то ли в целом имел привычку являться не раньше предрассветных часов.

Белое Древо было ярко освещено кругом факелов. Даже от фонтана можно различить каждый листик и отблески света на узорных доспехах стражей. Охранники стояли вдоль ограды клумбы, и надо было быть очень самонадеянным призраком, чтобы прорываться через их кольцо.

Тишина. Вода не течет, былинка не шелохнется, лишь потрескивает, сгорая, смола. Тенька тоже старался вести себя потише. Овальный мраморный фонтан с высокими бортиками находился в стороне от клумбы, где росло Древо, и был единственным возможным укрытием во дворе. От клумбы не видно, притаился ли кто-то за дальним бортиком фонтана, если только не смотреть сверху или из окон. Майтимо ворчал, что план по своей продуманности может соперничать только с теми, какие строил он сам, отправляясь на печально известные переговоры с Моринготто, но было решено, что призрак вряд ли станет блуждать по двору кругами, а сразу направится к Древу.

Колдун снова выглянул из-за бортика. Вроде все спокойно.

В небе мелькнул крохотный лунный луч и тут же пропал.

Вдруг что-то сдвинулось. Со всех сторон резко дунул ледяной, промозглый ветер. Факельное