карьера, ипотека, депрессия. Натянутая до ушей улыбка, от которой лицо того и гляди по швам расползётся.

А главное – никому не расскажешь, что есть там, за городскими окраинами. Что в провинции, в какой-то сотне километров от Нижнего по дорогам гоняет призрачный автобус, по деревням разгуливают привидения, ведьмы выращивают кофе и сахарный тростник, в прудах поют русалки, скелет в шляпе развозит души на тот свет, а под одинокой горой живёт настоящее зло.

Василиса моргнула. Кругом – довольные улыбающиеся лица. Официанты разносят кофе и выпечку. А в Покрове в доме своей бабки лежит непонятно почему остолбеневшая Зоя. Которая недавно с мамашей и подружками открывала двери в бездну.

Снова пёстрая туристическая толпа и счастливые местные. Прямо вид для рекламы по телевизору. А где-то на плоту Вася везёт усопших по Чёрной реке. По лесу вокруг бродят давно умершие ведьмы.

Какой контраст.

С другой стороны, вот же она – ниточка. Василиса снова взяла в руки брендовую чашку. Это по телевизору и в интернет-пабликах всё рассказывают о тепличных плантациях кофе где-то в нижегородской глубинке. Василиса-то знает, кто именно этот кофе выращивает. Ведьмы вроде Зоиной бабушки.

А раз есть колдовской кофе, да ещё в каждой кафешке, значит, есть и всё остальное. Действительно, Нижний – слишком большой и древний город, чтобы здесь не было своих монстров, колдунов и привидений.

По дну белой фарфоровой чашечки перекатывались нежно-кремовые волны – остатки кофе со сливками. А в «Ойме», между прочим, некоторые буфетчицы даже гадать умеют. Василиса, правда, не стала лично выяснять, насколько верны их предсказания.

Может, и здесь есть подобные услуги? Ведь раз есть кофе, значит, должен быть и тот, кто погадает на гуще.

Краем глаза Василиса заметила чей-то пристальный взгляд. Аккуратно поставила чашку на стол и как бы невзначай огляделась. Точно, за соседним столиком сидела девушка, тоже как бы просто пила кофе, а на самом деле внимательно рассматривала посетителей. Сейчас вот вперила взгляд чёрных глаз в Василису.

Что-то знакомое. Правильно. Точно так же на неё таращился Сергеев, журналист из Яблоневой слободы. Правда, тогда он впервые увидел Василису в призрачном разбитом автобусе. Конечно, удивился. Да и она сама обалдела не меньше, когда обнаружила, что кабина автобуса разбита, а водителя нет вообще.

Так может, она и сейчас, фигурально выражаясь, катит куда-то на таком же автобусе?

Девица за соседним столиком улыбнулась, будто прочитала Василисины мысли. И даже подмигнула, помахав рукой в чёрной перчатке. Василиса улыбнулась в ответ.

Ясно, Нижний в плане мистики ни чуточки не уступает Черноречью. А Василиса потянет местные приключения? Ведь, она, кажется, их притягивает.

– Я взяла круассаны, – сказала мама, расставляя на столе чашки с кофе и корзинку с выпечкой.

– Хорошо, – улыбнулась Василиса, наблюдая, как к черноглазой девушке подсели такие же занятные дамы. Одна – с красными волосами, глубоким вырезом на объёмном бюсте и широкой белозубой улыбкой. Другая – постарше, седая, со сложной причёской и длинным носом. И ещё огненно-рыжий невысокий мужчинка с некрасивым лицом.

– Знаешь, кто это? – шёпотом спросила мама, взглядом указывая на компанию, хотя и разговаривающую очень тихо, но отчего-то выделяющуюся на общем фоне.

– Ну? – спросила Василиса, так и таращась на соседей по кафе.

– Это представители кофейной компании. У буфета про них говорили.

– Те, которые выращивают этот кофе? – Василиса наконец посмотрела на маму. Та выразительно кивнула.

Василиса улыбнулась сама себе. Ведьмы выращивают и обжаривают кофе, привидения ухаживают за розариями и лавандовыми полями. И всё это великолепие – в Нижегородской области, в самой что ни на есть средней полосе России. Интересно, что у нас ещё есть?

Василиса вернулась в реальность. Солнце золотило корешки книг, расставленных по полкам стеллажей. И вдруг так захотелось остаться здесь, в Покрове. Ставший родным таунхаус, музей, школа, «Подсолнух», Васильевский ручей, Скиркудово, Багряница, Растяпинск, даже Вражья гора с Чёрной речкой и туманным городом за Чёрным озером. Нет, не хочется никуда уезжать.

К тому же, стараниями Эдуарда и Давида Юрьевичей будет создаваться Чернореченский туристический кластер с эко-турами и разными другими активностями. Говорят, даже Скиркудово хотят восстановить. Начали бы тогда уж со старой церкви, а то она своими обшарпанными стенами весь вид посёлка портит.

В общем, если подать документы на подходящую специальность и учиться заочно, то вполне можно построить неплохую карьеру, не уезжая из Покрова. Ведь учёба и одновременная работа куда лучше, чем просто изучение теории.

И потом – кому развивать Черноречье, если не местным. Вот Василиса стала бы самым крутым экскурсоводом. Она бы такого приезжим порассказала, что впечатлений на всю жизнь хватит. Наверное, только Ядвига Мстиславовна изучила потустороннее Черноречье лучше, чем сама Василиса.

Мечты, мечты. Пора бы и в действительность вернуться. И выбрать уже вузы и специальности. Хорошо, что теперь можно подавать документы дистанционно.

Раздались шаги, и в библиотеку вошла Наталья Львовна.

– Если что, я – в администрации, – не глядя на Василису, проговорила начальница, копаясь в папке с бумагами. – Если до вечера не вернусь, всё закроешь, ключи сдашь.

– Ладно, – отозвалась Василиса, просматривая очередную учебную программу.

– Выбираешь? – глянула Наталья Львовна на монитор компьютера Василисы. – Правильно, у тебя баллы хорошие. Выучишься, потом возвращайся. Ну, я пошла.

Не дожидаясь реакции, Наталья Львовна уцокала из библиотеки. Она снова поднабрала вес и стала выглядеть даже чуть моложе, чем