— Как? Не совершать глупости, предварительно не проинформировав тебя, где именно потом искать мой труп с талисманом? — Я попыталась улыбнуться, но не получилось.

— Не заставляй меня бояться. Мне не понравилось. — Хоть в его взгляде и сквозила привычная насмешливость, но таилось что-то еще, пока непонятное. — Знаешь, почти сутки поисков тебя в Арцахесе были не самыми веселыми.

— Только не говори, что тебя местная живность напугала. — Я смотрела на него с крайним сомнением.

— Нет, меня напугало, что ты погибнешь раньше, чем я тебя найду, — в глазах Руслана вдруг заплясали смешинки. — И тогда я так и не успею вернуть тебе долг. Ты же мне жизнь спасла, и я был просто обязан отплатить тебе тем же. Что, собственно, сейчас и делаю. Исключительно потому, что не хочу ходить в должниках.

Я тут же его оттолкнула.

— Да ну тебя, Полянский, — обиженно буркнув, я отвернулась.

Слезы унялись сами собой. И все сильнее нарастало подозрение, что мой импульсивный замысел и вправду выглядит очень странным. Просто форменный идиотизм в чистом виде! Да, больно. Да, очень плохо. Но ведь несчастная любовь — это действительно далеко не повод сводить счеты с жизнью. Так какого лешего меня вообще сюда понесло? Словно подтолкнул кто-то…

— Рассказать мне не хочешь? — прервал мои размышления на тему странной дурости Руслан.

— А зачем? — Я устало вздохнула, делая вид, что любуюсь мрачным пейзажем. Видимо, чувствуя, как мои эмоции пошли на спад, начал постепенно стихать и пожар у подножия башни.

— Мне-то, естественно, незачем. Просто любопытствую из природной вежливости. Так что, значит, Эридан не оценил твой благой порыв?

— Он сказал, что я больше ему не нужна, — глухо прошептала я. Холодные слова Эридана будто бы до сих пор звучали у меня в ушах.

— И толку убиваться о том, кому ты, как выяснилось, не нужна? — Руслан, похоже, упорно не понимал столь элементарных вещей.

— Толку нет, но иначе пока не получается. — Я вздохнула.

— Но давай ты уже на Земле дострадаешь, ладно? Отсюда как раз можно телепортироваться. Домой? — он выжидающе протянул мне руку.

— Домой, — кивнула я и не удержалась: — Только, Руслан, ответь мне сначала честно на один вопрос, пожалуйста. Все-таки ты, как парень, должен лучше понимать Эридана. Что со мной не так? Я совсем уж некрасивая? Или у меня и вправду настолько характер невыносимый? Должно же быть какое-то логичное объяснение!

Руслана явно мой вопрос озадачил.

— На мой вкус, все с тобой очень даже так, — задумчиво произнес он. — Хотя мозг ты выносишь, конечно, конкретно, не без этого. Зато с тобой не скучно. — Он хмыкнул. — Вон, благодаря тебе, я по Арцахесу прогулялся, чуть ли не со всем местным бестиарием за это время перезнакомился.

Я ничего не ответила. Только сейчас поняла, что Эридан, получается, и не любил меня вовсе. Ведь, как известно, у магов это чувство на всю жизнь. А тут его, оказывается, и не было. Наверное, сыграло свою роль предназначение защитника, потому и создалась иллюзия любви. Но, увы, недолговечная.

— Знаешь, Руслан, я тебе завидую, — прошептала я дрогнувшим голосом. — Я бы тоже хотела никого не любить, ни к кому не привязываться. Здорово, наверное, быть свободным от всего этого.

— Научить? — Он засмеялся.

— А ты можешь? — опешила я.

— Запросто. Но учитывая, что свой долг по спасению жизни я тебе уже вернул, а благотворительностью я не занимаюсь, придется тебе как-то со мной расплачиваться. — Руслан хитро улыбнулся. — Так и быть, я согласен на вариант «целый талисман».

— Угу, а уши тебе повидлом не намазать? — буркнула я, разочарованная в лучших ожиданиях. — Давай уже телепортируй меня домой. Как бесплатный бонус к возвращению тобой долга по спасению жизни.

— Эх, мое бескорыстие меня погубит. — Руслан взял меня за руки.

На мгновение вокруг полыхнуло пламя. И я оказалась на лестничной площадке возле двери в свою квартиру. Благо тут больше никого не было.

И буквально через пару мгновений тормознувший на нашем этаже лифт скрипнул разъезжающимися дверями.

— О, Карина, привет. — Вышедший Олег чуть устало мне улыбнулся. — Ты где была-то? Пропала так внезапно. Тебя все потеряли.

Ага, все, кроме Эридана.

— Да так, попутешествовала немного, мозг проветрила. — Я не стала вдаваться в подробности. — А у тебя все нормально?

— Ну да. — Олег прошел к своей двери, доставая из кармана ветровки ключ. — А что?

— Просто хмурый такой. — Я отчетливо чувствовала: что-то не так. — Ничего не случилось?

— Во Вселенной всегда где-то что-то случается. — Юркин брат невесело улыбнулся. — Но не переживай, Карин, ничего такого страшного. И вообще, живите теперь тихо-спокойно, мы сами при необходимости разберемся с любой напастью. Да и тебе, я думаю, сейчас точно никакой лишней нервотрепки не надо.

— Ты знаешь про Эридана? — догадалась я.

— Про его решение отказаться от тебя? Знаю. Но ты только не зацикливайся на этом, ладно?

— Ладно, — угрюмо буркнула я. Очень хотелось добавить, что все они со стороны такие умные, куда деваться. Но я промолчала.

— И, кстати, Карин, — спохватился Олег, уже открыв дверь, — в Орбаган тебе тоже лучше теперь не соваться.

— Почему? — Вот чисто из чувства противоречия захотелось тут же отправиться в Орбаган.

— Просто Эридан тебя ведь там своей женой объявлял, пусть и незаконно. А сейчас ему это очень мешает.

— Мешает личную жизнь налаживать? — Я старалась говорить спокойно, и даже, кажется, получилось скрыть все бушующие эмоции.

— Отрицать не буду, да. — Олегу явно неудобно было обо всем этом говорить. — Но ты тоже постарайся его понять, Карин. У него громадная империя, ему наследники нужны. Эридан уже выбрал себе будущую жену. На этот раз настоящую.

Мелькнула тоскливая мысль, что зря моя странная дурость прошла. Осталась бы я в Арцахесе и умерла всем на радость. Правда, противный Полянский вряд ли бы это допустил.

— И что же, — мой голос дрогнул, — теперь Эридан женится по любви?

Я так надеялась, что Олег начнет мне объяснять, мол, для правителя империи чувства не важны, это лишь вопрос долга, и все такое. Но Паладин не оправдал моих надежд.

— Не помню, говорил я тебе или нет, но у меня особый дар: я прекрасно различаю чувства окружающих. Все-все, даже самые затаенные. И поверь мне, Эридан влюблен по-настоящему. Я, конечно, понимаю, Карин, тебе не слишком приятно такое слышать, но я ведь обещал тебе не лгать. — Олег вздохнул.

— Я все понимаю. — Улыбка вышла жалкой. — И очень рада, если Эридан по-настоящему счастлив.

— Не переживай, ты тоже когда-нибудь свое счастье найдешь, — утешающе улыбнувшись напоследок, Юркин брат скрылся за дверью своей квартиры.