— Интересно, кто меня остановит?

— К бою, отродье.

Принц знал, что это время настанет рано или поздно. Он никогда не слушал старейшин, когда те говорили об отродьях, не так ли? Неважно. Принц встал в стойку, обнажив свой мастеровой костяной клинок. Его глаза были Раскованы, пылая гневным жаром. Жар пробежал вниз к его клинку, обволакивая его синим пламенем эссенции.

Принц был готов к этой битве. Он был готов атаковать. Темный облизнул свои бритвенные зубы. Клинок выдвинулся из его когтистого протеза.

Клинки столкнулись.

* * *

Он выронил свой костяной клинок. Его дыхание было урывистым, его окровавленные губы жадно глотали воздух. Его тело дымилось лазурным дымом — испарениями последних запасов эссенции, что у него осталась. Скребя белодревесный пол, он обратил свой взор к приближающемуся победителю.

Темный до сих пор улыбался. Он был омерзителен, сама ткань реальности подрагивала под его Азмической аурой. Принц был так близок к победе. Правая часть лица Темного была изуродована порезом, левая часть горела алым огнем. Удар был хорош. Если бы только Принц поразил оба глаза…

— Быть может ты и выиграл битву, — прохрипел Принц, — но мы встретимся снова. И тогда—

— Держите в курсе, ваше величество.

Принц закричал. Его глаза сгорали в шипящей кислоте, что поразила их. Он выронил осколок из своей руки.

— Твой сон подошел к концу, сладкий Принц, — сказал Темный. — Время просыпаться.

Темный перегрузил осколок своей омерзительной эссенцией, и осколок разорвался на части. Принц был на полу, его мучения пронзили все болевые пороги. И там, за порогами, было эхо осознания. Это осознание дрожало внутри, застилая и мысли, и боль.

Его история закончилась.

Глава 1. Ирин из Ульда

Расположенный на южных просторах Зерейского Края, к востоку от Четырех Башен, Поселок известен как закрытое поселение. Причина кроется в их политике касательно чистоты глаз — лишь синие глаза могут ступить на порог. Не имея не стен, ни армии, Поселку удалось избегать бед вот уже многие, многие спирали.

Я и сам часто бывал в Поселке, и я должен сказать, что местные жители довольно дружелюбные. К тому же, это последнее место в сломленном мире, где экзотические ягоды известные как «вишня» до сих пор растут.

Синий луч пронзил нахмурившиеся облака, сотрясая вечерний мрак. Вибрирующий звук луча услышан был летающими существами — выстрел разбил их стаю на две части. Луч в форме серпантина таял, ведя от земли и к небу. Ещё один вибрирующий выстрел, еще один серпантин, и он попал прямо в цель, отправив летуна прямо к желтеющей траве.

И вскоре, стрелок явился. На горизонте, пыхтящая фигура рванулась за наживой, она рванулась к ней как к падающей звезде. Ее неуклюжие кожаные ботинки не мешали ее бегу, ни капли нет. Охотница в маске лисицы под капюшоном была одета в зеленые штаны, стеганую коричневую броню и длинный, очень длинный плащ с рукавами, вьющийся как флаг. Ее комично огромный — и, тем не менее, опасный — стреляющий посох болтался на ремне за её плечом.

Шерстяной шар со стул размером, с забавным клювом и крохотными крыльями, ударился об землю свысока. Затаив дыхание, охотница оглянулась. Давно она не путешествовала настолько далеко, и что-то чувствовалось не так. Земли вокруг казались более запустелыми, чем раньше, и нотки сладкого, но смертельного, яда ласкали ее авларский нос. Небо казалось красным на горизонте, трава казалась той же. Строения вдалеке, когда-то плотные укрытия из белого древа, они исчезли. Охотница знала что случилось.

Азма.

— Так близко…

— Скорее, поздно.

Охотница вздрогнула и уронила свою пушистую дичь. Схватив свое ружье, она обернулась и направила его на гостя. Сутулый зерей лениво поднял свои худые руки. Он был десяток футов вдалеке и прямо напротив. Она ни с чем не перепутает его дурацкую улыбку… Это был он, конечно, кто еще!

— Джаки, дурак! — проворчала охотница, хотя и с некоторым облегчением. — Прекрати подкрадываться ко мне!

— Ты хотела поймать меня, Зури, но я поймал тебя сам! Снова. — Проходимец звучал довольным, гордо глазея на охотницу своими ярко-золотистыми глазами.

— Нет не поймал! — Взбалмошная охотница быстро собралась, как и должна охотница. — Хватит выдумывать глупости, Джаки. Я собираю еду для Поселка и я несколько страшно занята.

— Пфф, кому вообще нужен этот Поселок? Ты лучше их. Просто посмотри на этого огромного шаргвина, что ты подстрелила! — Совиным взглядом, зерей смотрел на дичь. — Такой большой и толстый! Нам нужно сбежать и съесть его вместе. Лишь ты и я.

— Джаки, я не могу… — сказала Зури, отведя ее синие глаза. — Поселку нужна эта еда.

— Абсурд. Вы, сборище ленивых проходимцев, даже не голодаете!

— Пока нет, но Азма… она ползет так быстро. Может быть слишком поздно… — Охотница взглянула на ядовито-красную траву там, вдалеке — земля больше не населенная никем.

— Азма это весело.

— Джаки, нет! Ничего веселого.

— Однозначно весело. Не могу дождаться, пока весь мир не сгниет.

Парень был искренне очарован этой идеей, по-детски поглаживая свою черную бородку. Охотница не разделяла его радости, ее глаза были с укором.

— Народ страдает, Джаки. Там был дом Кувы, но его больше нет. Где же теперь моя подруга?

— Она умерла.

— Что?!

— Она умерла! — воскликнул Джаки. Шок на лице Зури лишь подпитывал его энтузиазм.

— Я знала, что ей надо было убираться… Я такая тупица! Почему я не предупредила ее раньше?!

— Скорее поздно, иными словами. — Парень ухмыльнулся, театрально открыв руку перед Зури. — А я был как раз вовремя.

Охотница взглянула на представленную безделушку — заколку в форме жука. Нет, это был даже не шок. Ее глаза были как гром, обращенные к ее старому знакомому, и не было в них ничего игривого.

— Нравится?

— Джаки, ты должен вернуть это обратно.

— Вернуть как? Там все поглощено Азмой на мили туда и обратно, поглощено вот как десятилуниями, сонная ты белка!

— Это принадлежало моей подруге…

— А теперь это принадлежит тебе!

— Идиот.

Сжав губы, охотница схватила дичь, покидая запустелую местность.

— Да ладно, ты не можешь просто так взять и уйти в очередной раз! — Ошеломление Джаки росло. Недолго погодя, его мелочность сыграла свою роль. — А знаешь что? Счастливо оставаться, Зури! Я надеюсь, ты вернешься домой без происшествий.

Мерцание золотых глаз Джаки плясало на ее затылке. Сердито схватив ремень ее ружья, Зури двигалась быстрее и быстрее… и вот уже она бежала сквозь водорослевые леса, перепрыгивая упавшие растения и кусты с грацией саблеползня. Она знала что Поселок ожидал ее.