то сначала пожалуйте доказательства. Без доказательств сейчас ничему верить нельзя. Вот и тебе я не верю, усек?

Я молча кивнул и перевел взгляд на маленький пузатый телевизор, стоявший на опасно качающемся кронштейне, прикрепленном к стенке. По первому каналу, как обычно, крутили новости – судя по кадрам, безрадостные.

— Громче сделать?

Проследив за моим взглядом, хозяин кафешки и по совместительству ее единственный работник вытер ладонь о посеревший фартук и взялся за пульт.

— Да, пожалуйста.

Он прибавил громкости, и голос ведущего стал более различим. Сюжет, хоть и не особо меня заинтересовал, послужил хорошим поводом отвлечься, чтобы немного прочистить мысли, поэтому несколько минут я потратил, внимательно вслушиваясь в торопливый женский голос, подкрепленный вереницей довольно мрачных, если вовсе не чернушных, кадров, наполненных мозаикой замыленных трупов.

— Во дела творятся, скажи же! То-то я думаю, народа в последнее время почти нет, а ежели катаются, так все мимо! — заохал дедок, качая лысеющей головой. — Кстати, ты ж со стороны города едешь, разве нет?

— Угу, — пробормотал я в ответ, промачивая водой горло.

— И правильно. Валить надо из таких мест, пока на тебя до кучи чего не навесили.

Пробормотав что-то про сатанинских отродий и с опаской перекрестившись, старик продолжил хлебать свое варево. Несколько минут мы с ним просто молча смотрели в ящик, полностью поглощенные съемкой с места преступления.

Ведущий называл это новым ужасом современности, кошмаром наяву. Под аккомпанемент переполненных страхом голосов свидетелей и нарочито механическом говоре лиц органов правопорядка, рассказывающих о деталях обнаруженных зверств, мелькали на экране фотографии жертв, а также изображения предполагаемых убийц, подлежащих тщательному розыску. Некоторых, судя по словам полиции, уже поймали и сейчас активно допрашивают, однако из контекста их слов уже было понятно, что результатов они не добились никаких и сейчас отчаянно увиливали, чтобы не вызвать недовольство толпы, вот-вот готовой приступить к линчеванию всех подряд, кто бы ни попался под руку.

— Ох, бардак! — эмоционально тряхнул головой хозяин кафе. — Слыхал? Говорят, каких-то троих бедолаг насмерть забили! Посчитали за каких-то маньяков, накинулись толпой и так запинали, что скорая не откачала! Так и померли, в пути.

Я отпил воды и прочистил горло.

— Да уж, — продолжал увещевать старик. — Правду говорят, человек один, он умен, а толпа – глупа почище любого барана.

— Не сказал бы, что все люди поодиночке такие уж умные, — наблюдая за плавающими в стакане чаинками, видимо, прилипшими с прошлого раза, заметил я мимоходом, благодаря своего собеседника за лишний шанс направить поток мыслей в другое русло.

— Эх, молодежь! Все-то вы в негатив любите, вам дай только поныть на тему вселенского зла и обреченности. А как ж тогда жить, с таким-то настроем? Поэтому и катится все к черту!

Я снова посмотрел в телевизор.

Возможно, в чем-то этот старик и был прав.

«…было обнаружено на данный момент экспертами-криминалистами в заброшенном доме на окраине улицы Мира. Судя по имеющимся данным, все они принадлежат семидесяти разным людям, за последние десять лет пропавшим в различных районах города. Полиция утверждает, что, скорее всего, все убийства были совершены одним и тем же человеком и призывает население на время воздержаться от ночных прогулок, а также просит не вызывать лишних беспорядков, так как паника может осложнить поиски подозреваемых…»

— А я думаю, брехня все это.

— Что?

— Ну, в наше-то время нельзя столько народу положить и ни разу не попасться. Как мне кажется, эти идиоты просто сидели на заднице ровно, пока жареный петух в бошку не клюнул, а потом начали оправдания придумывать. Что, не знаешь, как у нас дела делаются? Им бы просто бабло получать, а как работать надо – ленятся и не хотят, ноют. Да у них пузо больше, чем у моей, земля ей пухом, благоверной, а она, уж поверь, и коня бы задавила, если б ему на горб уселась!

— Эм, не все же такие, — попробовал я слабую попытку возразить.

— Все, не все, какая разница! — отмахнулся старик. — Главное, когда надо, ничего у них не работает. Вот такая вот куча, мать вашу! На кой черт только перлись туда, раз дело делать не хотят?

«…также следы человеческих зубов на некоторых костях. Предполагается, что разыскиваемый убийца не только лишал своих жертв жизни, но и поедал затем их останки. По городу объявлен режим чрезвычайной ситуации…»

— Совсем уже у людей крыша едет! — не уставал изумляться хозяин забегаловки. — А все из-за чего, знаешь?

Я продолжал курить без остановки, запивая водой из стакана сухость в глотке. К счастью, нервы немного успокоились, и меня уже трясло не так сильно, как раньше.

— Из-за ситуации в мире! Ага, так и есть! Напряжение, оно ведь хоть и не заметное, а на мозги все равно влияет. Сам не осознаешь, как начинает колпак подсвистывать. Вот взять этот город наш, так в нем половина алкашня всякая, а вторая – идиоты поехавшие. Скажи мне, что же хорошего в таком городе произойти может? Правильно, только чернуха всякая!

Старик говорил еще что-то, развернув целую философскую тираду, но дальше я его уже не слушал. Я прикрыл на секунду глаза, и в памяти вспыхнуло лицо с заплывшим правым глазом, напоминавшим скорее какой-то раздувшийся гнойный абсцесс, и потрескавшимися синюшными губами, сквозь которые проглядывалась огромная щель, на месте которой должны были быть передние зубы.

Что же делать? Как поступить?

Теперь уже точно от избытка никотина закружилась голова. Я нажал на точку между бровями и с усилием принялся ее массировать, пытаясь избавиться от грызущей меня изнутри боли.

Снова запахло кровью. К горлу подкатил обжигающий комок желчи, но мне удалось сдержаться, залпом допив из стакана остатки воды.

Нет, оставаться здесь точно было нельзя.

Я подавил очередной нахлынувший на меня приступ паники, до боли сжал трясущиеся пальцы в кулак, после чего вытащил из кармана бумажник и отсчитал пару сотен.

— Вот, это за яичницу и… э-э-э… ваш кофе. Спасибо.

«…похищена на прошлой неделе. Подозреваемый на полученной видеозаписи напал на девушку около подъезда ее дома и утащил в неизвестном направлении. Этот мужчина также является одним из