главных подозреваемых по нашумевшему делу. Если кто-то из вас видел его или девушку на фотографии, просьба обратиться на горячую линию по телефону, указанному сейчас на экране, или в полицию. К следующим новостям…»

Я застыл, уставившись на экран телевизора. Сердце в груди пропустило пару ударов, а мысли в голове резко куда-то исчезли, оставив за собой абсолютную пустоту. Невероятно, но один лишь десятисекундный отрывок заставил меня полностью изменить свое мнение относительно идущих новостей, мгновенно задрав до предела планку заинтересованности.

Конечно, в пиксельном изображении похитителя сложно было разобрать хоть что-то внятное, однако лицо девушки… Несомненно, хоть и покрытое синяками и заплывшее, я уже видел его!

Я было открыл рот, чтобы в сиюминутном порыве попросить телефон, но в последний момент сдержался.

— Нет, это не твое дело, — пробормотал я сам себе. — Ни к чему тебе такие проблемы. Что, фильмов никогда не смотрел?

— Чего?

— Н-нет, ничего! — я соскользнул со стула, оставив на стойке деньги, и неуверенным шагом направился к выходу. — Я, пожалуй, пойду!

— Ну, удачи!

Старик помахал мне рукой и вернулся к просмотру телевизора.

Сглотнув, я остановился у входа, прозрачной двери в серой раме с увесистой пластиковой ручкой, и выглянул наружу. Взгляд прошелся вдоль непривычно пустынной трассы, задержался на небольшой заправке чуть выше по холму, скрытой в тени большого навеса, рядом с которым стоял под палящим солнцем красным пятном бензовоз, и остановился на веренице из нескольких дверей, представлявших собой местный придорожный мотель, коим чаще всего пользовались проезжавшие мимо дальнобойщики, желая хоть раз за несколько бессонных ночей насладиться мягкой постелью.

Кровь в висках заколотилась. Вцепившись до побелевших костяшек в шероховатую дверную ручку, разогретую солнцем, я уставился на потрепанную серую иномарку, как бы невзначай примостившуюся возле одного из номеров мотеля.

Любой другой на моем месте и вовсе не обратил бы на нее внимания, но я знал! Черт возьми, я все знал и видел этот кошмар собственными глазами!

— Не твое это дело, не твое это дело, — пробормотал я так быстро, как только мог, и, толкнув рывком дверь, быстрым шагом направился к собственному автомобилю, припаркованному за углом этой маленькой закусочной.

Зашуршали тихо ключи. Открыв дверь древней шестерки, перекрашенной в черный цвет еще моим отцом в расцвете его лет, я чуть ли не запрыгнул на сиденье и сразу принялся заводить двигатель, дергая ключом в замке зажигания.

Жалобно всхлипнув, старенький автомобиль захрипел, пару раз дернулся, скрипнув ненадежной конструкцией, и принялся с захлебами тарахтеть, готовый отправиться в дальнейший путь.

— Ох, спасибо!

Я радостно хлопнул ладонью по рулю, бесконечно обрадованный тем, что машину получилось пробудить с первого раза.

Шестерка аккуратно тронулась с места… и тут же заглохла.

— Черт!

Я снова потянулся к ключу, но сколько бы ни пытался реанимировать жестяное ведро, оно наотрез отказывалось оживать.

Нервно шмыгнув носом, я подался вперед, пока в поле зрения за углом не показались очертания мотеля. К счастью, иномарка оказалась на месте. Она недвижимо стояла на парковке и настолько слилась с окружением, что, казалось, стала частью здешней обстановки.

— Фу-х, — я спокойно выдохнул. — Ладно, не беда. Сейчас только…

Бах!

— Ах, проклятье!

Что-то внезапно грохнуло у меня под ухом, и я невольно подпрыгнул, стукнувшись затылком о крышу.

В горле тут же пересохло.

Со стороны пассажирского сиденья в салон падала широкая тень. За окном, прикрытым навесом от закусочной, виднелись очертания широкого кожаного ремня, разделявшего границей низ глаженной белой рубашки и черных брюк, являвшихся частью делового костюма. Пиджак был расстегнут, из-за чего алый, будто капля свежей крови, галстук свободно трепыхался на ветру, сдвоенным языком касаясь двери автомобиля.

На секунду я замешкался, и перед глазами у меня сложился жуткий образ звериной пасти, но затем человек наклонился ниже, и в окне показалось худощавое вытянутое лицо, совсем обычное на первый взгляд, с играющей на губах добродушной улыбкой.

— Прошу прощения, напугал? — приглушенный стеклом голос звучал мягко. — Хотел постучать, кто ж знал, что ваш транспорт так громыхнет.

— Кхм, — я прочистил горло. — Нет, ничего. В-все в порядке.

— Точно? Вид у вас какой-то… нездоровый.

Я глянул в зеркало заднего вида, убедившись, что мы тут действительно одни. Ничего хорошего это не предвещало.

— Да, просто несварение замучило. Вам что-то надо?

Его губы растянулись еще шире, обличая ряд ровных белых зубов, словно сошедших прямо из рекламы зубной пасты.

— Еще раз прошу прощения, в любом случае. Видите ли, моя машина никак не заводится, — крупная рука с кольцом на безымянном пальце махнула в сторону мотеля. — Не могли бы вы мне помочь?

Я облизнул языком пересохшие губы.

— Извините, я не особо разбираюсь в машинах, — старался говорить я максимально вежливо.

— Тогда, может, подбросите до города? Я опаздываю, был бы очень благодарен за помощь, если понимаете, о чем я.

Узловатые пальцы поскребли друг о друга, намекая на вознаграждение, после чего легли на ручку двери и потянули ее верх, пытаясь открыть.

— В общем-то, у меня у самого проблемы. Думаю, надо вызвать эвакуатор.

Я с испугом глянул на кнопку блокировки, после чего с облегчением выдохнул, обнаружив, что шпилька все еще на месте, вдавлена до упора в разъем.

— Что ж, как неприятно вышло, — расстроенным тоном пробормотал мужчина, убирая руку. — Может, тогда вместе и вызовем? Думаю, в этой дешевой забегаловке наверняка есть телефон. Или воспользуемся вашим? — он вытащил из кармана пиджака сотовый и демонстративно покрутил им передо мной. — Как назло, мой внезапно сдох, а зарядку я взять запамятовал. Дырявая голова, что поделать!

— К-конечно!

Я потянулся к своему телефону, что должен был лежать в бардачке, и тут же застыл, не обнаружив его на месте.

— Что? — последовал очередной вопрос, и улыбчивое лицо мужчины вплотную приблизилось к окну. — Что-то потеряли?

В панике я перевесился через ручник и уставился в полутьму бардачка. Сердце опять начало отплясывать в груди чечетку. Взгляд мой, дрожа, пытался что-то отыскать, однако итог был очевиден.

— Д-да, в-видимо… — заикаясь, я уселся обратно и нажал на кнопку блокировки своей двери. — Эм, может, вы сами вызовите эвакуатор? Мне что-то вдруг плохо стало. Я, наверное, еще посижу.

Мужчина недовольно цокнул языком, сверкнув длинноватыми заостренными клыками, и покачал головой.

— И вправду не везет, вы поглядите! —