— От имени Правящего круга прошу помощи у Ордена Дорог в войне с армиями Рая, — Азар-Тор по слухам был настоящим патриотом и необходимый для соблюдения этикета неспешный вежливый тон давался ему с видимым трудом. — Их слишком много и они слишком быстро идут. Крылатых надо задержать хотя бы на неделю, тогда мы успеем собрать войска и отстоять свои земли. Вы должны, вы просто обязаны помочь! — князь уже открыто требовал заказа, но его можно было понять.

— Плата? — Арз-Шагар был невозмутим.

— Жизнь Ада, — ответ посланца круга был предельно точен, прост и, вероятно, чуть более резок, чем привык Магистр. — А также любая другая по вашему выбору.

— Жди нашего ответа, просящий, — смутить Арз-Шагара было не проще, чем остановить проклятых ангелов.

С ритуалом было покончено. Князь удалился за ворота ожидать решения, от которого, по его словам (да и вероятно на деле), зависело само существование Ада, а те, кто был в праве участвовать в принятии такого решения, поднялись на одну из стен замка, с которой открывался великолепный вид на Ардарит — Багровое озеро. В нём водилась удивительная плачущая рыба, совершенно отвратительная на вкус, в связи с чем расплодившаяся до огромных количеств. Кроме отвратительного вкуса рыба эта была знаменита ещё тем, что в сезон метания икры, благодаря нескольким отверстиям на спине, могла издавать звуки, точь-в-точь похожие на тихий плач юной и, как всегда хотелось думать, прекрасной дьяволицы. И как раз в тот момент до нас доносилась чуть слышная, печальная, но и в чём-то невыразимо прекрасная аритмичная мелодия.

Старый Магистр долго стоял у самого края стены, в молчании слушая слёзы, приносимые ветром с вод Багрового озера.

Чуть позади него так же молчаливо и задумчиво стояли те, кто заслужил право советовать Верховному Магистру. Те, кто смог достичь высшего титула в иерархии Ордена — титула Хозяина Пути.

Я был среди них, — самый молодой Хозяин Пути за всю историю нашего братства. Нет, я не боялся войны с крылатыми, но грусть врывалась в моё сердце с каждой новой руладой этих проклятых рыб. Уже тогда я понимал, что вскоре не увижу многих из тех, кто был мне дорог, а может и мне уже не придётся искать новые пути в этих пламенных землях.

— А что, братья, — голос Арз-Шагара был до краёв наполнен печальной иронией, — мы ведь ещё не разу не бродили дорогами Неба? Как знать, быть может, это будет интересно?

Старый мастер повернулся к нам, на губах его играла легкая, грустная улыбка. Тихо засмеялся рядом со мной Дагар-Дэй — правая рука Арз-Шагара, раскатисто захохотал весельчак Урзан-Гар. Я почувствовал, как и мои губы невольно растягиваются в улыбке. Скоро смеялись все, Магистр всегда умел, верно подобрать тяжёлые слова. Наш смех сливался с плачем рыб, почти заглушая его. И всё же безутешные трели, предрекающе прорывались к нашим сердцам. Смех сквозь слёзы — улыбка сама собой сползала с моего лица.

— Мы принимаем твой заказ, посланник, и говорим тебе, что в течение семи дней ангелы не пройдут дальше Пурпурных холмов, семь дней Орден не пропустит ни одного крылатого за указанную границу. И гарантией этого я даю тебе слово Хозяина Пути, — голос Арз-Шагара был твёрд и равнодушен.

Ворота закрылись перед суровым лицом Азар-Тора. Выбор был сделан, назад дорог не было, слово Хозяина Пути нерушимо, и это знали все. Орден вступил в войну.

Я стоял и смотрел на неспешно приближающийся отряд разведчиков нашего врага. Три десятка ангелов на ослепительно белых единорогах. Первый раз я видел наших крылатых соседей вживую. Впрочем, хороших живописцев в Аду хватало, поэтому ничего нового для себя я не открыл. Тем более с такого расстояния. А расстояние было ещё вполне достаточным для того, чтобы они не могли заметить Мастера Дорог, который не желает быть замеченным.

Это был уже третий отряд небесного войска, который подходил к охраняемым нами границам. Уже упомянутые Пурпурные холмы занимали обширную территорию и переходили в горный хребет на севере и чехарду болот и мелких озёр на юге. В связи с этим, по здравым размышлениям и, что более важно, по донесениям разведки Великих князей, Рай должен был идти именно здесь.

На войну вышли абсолютно все члены Ордена, даже подмастерья и ученики. К сожалению, нам требовались все возможные силы. Орден Дорог никогда не обладал большой численностью и сейчас, рассевшись по всей длине холмов, стояло около тысячи дьяволов нашего братства. Тысяча против десятков тысяч, идущих на нас. Холмы были условно поделены на девять секторов, и в центре каждого из них находился Хозяин Пути. В центре стоял старый Арз-Шагар, а мне, как самому молодому, досталось место на северном краю, где ожидался наименьший натиск крылатых.

Между тем ангелы приближались всё ближе. Что ж, видит пламя, пришла и моя очередь воевать.

Я сосредоточился, перед глазами оранжево-алыми линиями вспыхнули Пути тысячи дорог, научиться находить и воздействовать на которые и составляло суть учения нашего Братства.

Кто-то считал нас магами, но это было не совсем верно, скорее мы были математиками-телекинетиками. У всех видимых нами Путей были чёткие параметры, которые требовалось определять на ходу, к тому же Пути, как правило, были динамичны, в связи, с чем приходилось оперативно подстраиваться под траекторию их, не всегда предсказуемого движения. Свои первые годы в Ордене молодые ученики усиленно изучали геометрию, тригонометрию и алгебру.

Среди сонма мелькающих линий, резко выделялись тридцать светло-голубых Путей. Путей разведки легионов неба. Я вздохнул — начали.

Толщина или, если хотите, сила линии, олицетворяющей Путь, во многом зависела от воли того, кому она принадлежит. Чем толще Путь, тем сложнее с ним работать, сложнее влиять на его движение. В этом плане было гораздо проще работать с Путями животных, чья воля, слава огню, гораздо слабее воли дьяволов и ангелов. Рядом со светло-голубыми линиями ангелов, тянулись молочно-белые нити Путей единорогов, которые были не в пример тоньше. С ними я и решил поиграть.

Пути единорогов синхронно устремились вниз, одновременно переплетаясь между собой. Мгновение спустя я услышал дикое ржание и проклятья на протяжном языке, изобилующем гласными. Острые рога и тяжёлые копыта единорогов доставили своим наездникам много неприятностей, в том числе, и фатальных.

Суть успешного воздействия на объекты через их Пути заключалась во многом в том, чтобы результат был мгновенный, так как оппонент вполне осознаёт, что подвергается внешнему воздействию (не часто, правда, понимая, в чем оно заключается) и, как правило, быстро