раз за тем, чтобы лицезреть искусство, с которым сражался Магистр. Именно искусство, по другому я назвать это не мог, да и вряд ли смог бы кто-либо из тех, кто хоть раз работал с Путями.

Вот, только что устремившийся в небо, ангел, стремительно падает на своего крылатого собрата и в бешеном полёте будто случайно протыкает его серебристым копьем, одновременно с печалью ломая себе шею. И тут же, пока практически мгновенная смерть ещё не взяла их, Магистр замыкает на дорогах этих двоих не меньше сотни Путей, ближайших к ним воинов. И, кажется, сама вышедшая из равнодушной задумчивости смерть, обжигающе аплодирует ему. Вот один из немногих, не потерявших самообладание офицеров пытается вывести свой отряд из общей свалки и вдруг в невозможном повороте налетает на меч своего солдата, сея этим нелепым финалом новый приступ обоснованной паники. А ведь я отвлёкся всего на несколько секунд.

Примерно три тысячи воинов небесного престола были мертвы, ещё столько же получили ранения различной степени тяжести. Остальные же разделились на две, примерно равные группы. Одна из них, оказавшись на расстоянии прямой видимости от нас и распознав в рогатых фигурах врага (что, в общем-то, было несложно), собрала последние остатки ярости и бросилась в нашу сторону с явным желанием «дьявольской смерти». Другая же, наоборот, потеряла всякое мужество и предпочла спешное отступление, практически бегство, — как раз именно то, что подсказывала логика.

Действия обеих групп удалось довольно легко пресечь. Причём, больше проблем вызвали именно убегающие ангелы. Нескольким сотням, всё-таки удалось прорваться в направлении основной армии, и всё же подавляющее большинство вняло нашим усилиям и осталось на поле сражения. Казалось, действия нападавших, и вовсе были обречены на провал, как вдруг, в руках каждого третьего из них возник лёгкий изящный арбалет. Этого, наш, неискушённый в сражениях Орден, явно не предусмотрел. А, между тем, несколько арбалетных болтов, блистающе устремились в нашу сторону. Они стали вестниками первых потерь братства дорог за долгие годы.

Я увидел, как упал один из моих подмастерьев, пронзённый в грудь карающим железом. Холодная ярость овладела моим разумом. И если раньше я почти жалел тех, кто был так похож на меня и, по воле огня, должен был погибнуть от моей руки, то теперь лишь мечтал об их смерти, как жаждущий мечтает о смеющейся воде. Я стал действовать быстро и беспощадно, не давая ни шанса остаткам небесного авангарда. Пару раз я заметил суровое и жёсткое выражение на лицах у моих братьев. Именно такое, вероятно, было в тот момент и у меня. Больше мы не позволили им выстрелить в нашу сторону, теперь если они и стреляли то только друг в друга.

Спустя примерно полчаса всё закончилось. Из десятитысячного отряда спаслось бегством не более пяти сотен. Остальные были либо мертвы, либо тяжело ранены. И как ни прискорбно, но раненых необходимо было добить, однако никого из нас не прельщала роль палача. В конце концов, Арз-Шагар стал убивать их сам — по одному, замыкая на них ближайших. Его суровому примеру последовали ещё лишь несколько Хозяев Пути. Я же, как и большинство, не смог заставить свой клинок принять участие в этой казни, но вряд ли кто-то осудил бы меня за это. Все понимали, война не дело Ордена Дорог, мы просто не были готовы к такому.

Но главное, Орден понёс первые потери — полтора десятка убитыми и пару десятков ранеными. В основном, это были ученики и подмастерья, но пострадали также и несколько мастеров. Многие не могли сдержать слёз, когда мы в спешке хоронили погибших братьев. В тот день мы осознали со всей очевидностью, насколько тяжёлые это будут дни, тяжёлые и возможно последние.

На следующий день, неся вокруг себя пыль, а над собой штандарты, на горизонте показались колонны основных сил армии Рая. Легионы неба растянулись на огромное расстояние, занимавшее не менее четверти протяженности Пурпурных холмов. Сердце моё судорожно сжалось. По данным Правящего круга на нас надвигалось не менее двух сотен тысяч воинов Рая. Мне казалось, что больше. И только в этот миг я понял, насколько это больше, чем нас.

Но, как ни странно, была и приятная новость. Ночью со своими отрядами к нам подошли два князя, земли которых лежали в непосредственной близости от места сражения. С собой они привели в общей сложности около пятнадцати тысяч мечей, что было совсем нелишним в наших условиях. Магистр и князья после небольшого совещания договорились о том, что войска нежданных союзников будут до определённого момента располагаться в резерве и ждать команды для начала боя. Этот козырь Орден решил разыграть в последний момент.

Я напряг глаза и испытал лёгкий шок. Теперь стало понятно, почему главная армия Рая шла до нас так долго. Почти все ангелы оставили своих единорогов, а те, кто всё-таки ехал верхом, двигались со скоростью едва ли не меньшей, чем пешие. Это могло изрядно затруднить нашу оборону. Вероятно, воины, сумевшие спастись в предыдущем бою, сделали из него верные выводы и предупредили верховное командование о возможных последствиях.

Орден постарался растянуться на ту же длину, что и войска крылатых, и на этот раз мне досталось место ближе к центру, так как Магистр посчитал нужным укрепить фланги. Ангелы, между тем, не торопились, делая какие-то внутренние перестановки.

Я не сводил глаз с этого светлого моря мечей, копий и крыльев. Мне стало страшно, не в наших силах было удержать эту лавину. Они могли просто задавить нас массой. Я оглянулся вокруг. Все видимые мне братья смотрели сейчас на меня. Я был тем, в кого они верили, на кого они равнялись. Ученики, подмастерья и даже поседевшие мастера Ордена, они все сейчас надеялись именно на меня, на Хозяина Пути. Я снова повернулся к готовящимся к атаке войскам. Страх отступил. Не прошёл бесследно, но отступил так далеко, насколько я мог себе это позволить.

— Вам не пройти, — прошептал я и улыбнулся, глядя на вяло развивающиеся флаги неба. — Слово Хозяина Пути.

Наконец стройные ряды врага пришли в движение. Первая волна, почти полностью состоящая из пехоты, пошла вперёд. Ехать верхом позволяли себе лишь командиры отдельных отрядов. В центре на великолепных единорогах размеренно двигалось высшее командование ангелов. Они не торопились, напряженно всматриваясь вдаль. Вероятно, им в красках описали недавнее падение, предводителя авангарда.

Я попытался расслабиться, так было проще управлять Путями. Я знал, что первый удар по врагу должен нанести именно я, как старший. Все остальные на моём участке будут