— А тебя действительно зовут Лана?

— Никакого реала, — улыбнувшись, напомнила девушка и добавила чуть кокетливо: — Наслаждайся игрой и тем, что ты видишь.

Она отправилась нагонять брата, а мужчина лишь хмыкнул себе под нос, уже заметив впереди просвет между деревьями. То, что их персонажи походили на них самих, как две капли воды, включая шрамы, он уже понял, но его действительно не интересовали те, кто ими руководил.

«Никакого реала». Удивительно, как быстро это правило стало золотым для всех многопользовательских онлайн-игр. Чем стремительней становился темп жизни, чем больше знаний и сил требовал современный мир — тем охотнее люди проводили свободное время в выдуманных вселенных, при определённом уровне предприимчивости даже извлекая немалую прибыль. С изобретением совершенно новой технологии погружения, представлявшей из себя шлем и работавшей напрямую с импульсами мозга, отпала всякая необходимость многочасового сидения в неудобной позе, клацанья по клавишам и разговора по гарнитуре — рынок мгновенно откликнулся выходом сотни симуляторов реальности: от средневековых замков, стоящих в кишащих монстрами долинах, до городов будущего где-нибудь на космической станции в соседней Галактике. Всё, чего жаждали игроки — хоть на короткое время отвлечься от своих проблем, забыться, стать кем-то совершенно другим, сбежать от самих себя. И это желание было настолько велико, что люди перестали интересоваться именами, возрастом, родом занятий, избегали любого упоминания ежедневной рутины, будто оберегая свои виртуальные жизни от вмешательства жестокой реальности. Никакого реала. Никаких тревог и проблем.

Ежегодные игровые турниры проводились в большинстве развитых стран уже двадцать пять лет. Вначале на обычных компьютерах, затем, в последние семь лет — с помощью шлемов. Из всех желающих опробовать свои силы выбиралась десятка лучших, из них — один счастливчик, которому предстояло сражаться на международном уровне. Вселенная и правила игры каждый раз хранились в тайне до момента начала состязаний, а сам процесс транслировался по сети. Войти в десятку лучших было мечтой почти каждого студента и даже людей постарше — денежный приз обещали немалый.

Поэтому несложно представить эмоции Макса, вчерашнего выпускника, сумевшего пробиться в число финалистов: безмерное счастье, гордость, волнение и страх. Никто не мог предсказать, что ждёт его теперь, насколько опытными окажутся противники и сложными правила. Оставалось только надеяться на свою догадливость, реакцию и опыт.

Все документы были подготовлены и переданы заранее: договор, медицинская справка, ксерокопии паспортов. Игроков, которым на момент участия обязательно должно было исполниться восемнадцать, уведомили о необходимости предупредить родных о двухдневном отсутствии, а также подписать отдельное разрешение на передачу в эфир всего, что происходит в игре, в том числе нечаянно озвученной личной информации — деталь, которая могла показаться довольно странной еще десять лет назад, но сейчас была сама собой разумеющаяся. После расцвета и упадка соцсетей, в которых нечем стало делиться, кроме достижений в играх; после полной потери интереса аудитории к реалити-шоу (герои последнего из них, продержавшись больше двадцати лет на экранах, так и остались доживать свой век в полуизолированном поселении за счёт государства, не сумев вписаться в современную реальность); после скандалов с доступом к личным данным и камерам домашней и уличной техники сторонних лиц, повлёкшими за собой повальные фобии, протесты, изобретение доступных любому глушителей сигнала; после замаячившей на горизонте угрозы перенаселения — и резкого повышения возраста пар, решивших завести детей; после перехода восьмидесяти процентов офисных служащих на работу из дома, а молодых специалистов — на занятие фрилансом, без оформления в компании — оставшиеся крохи приватной жизни стали внезапно чем-то бесценным и неприкосновенным.

Лес расступился, и они вышли к большому цветущему лугу, усыпанному росой — в нос тут же ударил медовый аромат цветов — у края которого стояла распряжённая телега с несколькими большими, кованными сундуками. Ни лошади, ни возницы поблизости не наблюдалось.

— А вот и начальный шмот! — радостно воскликнул Север, одним прыжком оказавшись в жалобно скрипнувшей телеге и подхватив первый сундук. Он по очереди скинул их Марту. — Посмотрим, что они нам приготовили, — потирая ладони, произнёс мужчина, походивший сейчас больше на ребёнка в новый год.

На месте замков на крышках виднелась малахитовая пластина с символом, соответствовавшим тем, что игроки нашли у себя на груди. Быстро отыскав подарок, предназначавшийся лично ему, каждый с интересом открыл сундук.

— Да неужели! — радостно воскликнула Лана и, подхватив новую одежду, юркнула за телегу переодеваться. Мужчин же в первую очередь интересовало оружие: Март достал из сундука большой добротный лук с украшенной искусной резьбой рукоятью и полный колчан стрел; Север, улыбаясь тепло, как старому другу, поднял над головой полуторный меч, любуясь сиянию на солнце отточенной стали, примерил на руку щит; Змей, ко всеобщему удивлению, вынул из вещей длинный посох с навершием в виде замысловатого переплетения ветвей и заострённым металлическим основанием.

— Значит, у нас в пати есть маг, — начал перечисление Север, — лучник, танк и…

— И прист, — закончила Лана, выходя к ним, — от которого будут зависеть ваши жизни, а твоя — в особенности.

Север, приложив руку к груди, вежливо поклонился.

— Полагаюсь на твоё мастерство. Хотя физического урона в ближнем бою у нас не так много, как хотелось бы.

Лана отряхнула невидимые ворсинки с едва доходившей до колен зелёной туники из мягкой ткани, к тому же снабжённой разрезами почти до пояса — магическим классам разработчики почему-то всегда создавали крайне неудобную, непрактичную и чересчур открытую, если дело касалось девушек, одежду. Поэтому лекарь готова была прыгать от счастья, обнаружив в комплекте ещё и шортики. Она оглядела свой жезл, гораздо более скромный и безобидный по сравнению с посохом мага, повесила за спину — оружие, как намагниченное, зависло на расстоянии ладони от тела — и взяла в руки лежавшую на дне сундука книгу.

— Одевайтесь, мальчики, и выдвигаемся. Я могу и на ходу почитать, — Лана скосила взгляд на Змея, чья могучая фигура уже скрылась под широкой мантией, и он кивнул. Не проблема, к тому же ему нужно будет на чём-то опробовать новые заклинания. Вот только местная система ему не нравилась — если в других играх достаточно было просто взять в руки книгу, чтобы изучить умение, то тут приходилось читать и даже заучивать. Ну, в крайнем случае, у него есть посох. Север привычно нырнул в тяжёлые доспехи, едва ли не за то же время, как Март успел натянуть кожаные штаны и куртку. Что удивительно, в них он чувствовал себя куда увереннее и мог сказать, что шмот им изначально выдали неслабый. Ещё бы выяснить, как активировать