До твёрдого мраморного пола было метров семь-восемь.

У всех внизу — и уже пострадавших, и ещё не битых — от противоестественности и непредвиденного ужаса ситуации внутри всё загудело, точно это воздух стал глухо звенеть. Никто не успевал на то место, куда падала тень, никто не уберёг бы её от смертельной травмы головы или шеи…

И тут напряжённый гул зала рассёк вопль раненой девушки:

— Пельмешек!!!

Часть 1: Сердцевина. Глава 1. Иди и умри

Если бы четыре девушки, пока ещё стоящие ногами на твёрдой породе, уходящей вглубь на тысячи километров вплоть до мантии и ядра, как и полагается коре земной, узнали бы, с чем они столкнутся, кто предаст их, что обожжёт их ноздри, ударит по ушам и ослепит глаза, кто отдаст им своё время, а кто и самого себя, и ради чего придётся отдать ценное и бесценное, то они точно бы не остались в полном одиночестве в тот день, который повторяется вновь и вновь каждое множество оборотов маленькой планеты, стирая имена из одной истории и вплетая их в другую.

"Раз в 49 лет в Срединной Империи девушки из семей, верных Сыну Неба, умирают, чтобы исполнить свой долг перед народом и прислать ему благословение из страны драконов. Сотни и сотни лет матери расстаются с дочерьми, чтобы те послужили императору и отдали свой долг драконам, которые принесли благополучие на земли Китая. Их было пятеро — воспитанников матери драконов Лун-Му. Они отодвинули горы, провели реки, и земля, возрождённая после потопа, вновь стала плодородной. Люди стали выращивать ячмень, пшеницу, просо и рис. А затем драконы поднялись в небо, чтобы смотреть оттуда, как на земле воспользуются их дарами. Но недостойно повели себя люди: поссорились они, брат пошёл на брата, сосед убил соседа. Рассердились драконы, хотели жестоко покарать людей, но поняли, что без заботливого хозяина не будет на земле порядка. Так в Китай был послан с неба император, и страна стала империей. А чтобы сила императора не ослабевала, нужно было раз в полвека даровать ему благословение, и потому решено было отдавать небу лучших девушек из достойнейших семей, верных Сыну Неба. Так и появились ученицы драконов, и Китай стал процветать." Да, разумеется, каждый китаец знает эту историю, которую ему рассказывали на ночь в детстве старшие родственники, и просто удивительно, несколько эта история жива. И в то же время среди всех мифов не найти и двух совпадающих, чтобы составить хоть какой-то определённый образ об этой стране с тысячью имён. И можно ли предложить, что эта же страна является знаменитой Лапутой, описанной Джонатаном Свифтом в его "Гулливере"? Может ли это быть фантастический Затерянный мир Стивенсона или легендарная платоновская Атлантида? Не ей ли вдохновлялся знаменитый японский мультипликатор Хаяо Миядзаки? Или Льюис Кэрролл? Вопросов множество, и нет им конца. Особый интерес вызывает число 49 и тот факт, что девушки по сути отдавались драконам в дань. Как известно, число 49 в китайском созвучно с словом "умереть" и потому считается несчастливым. Таким образом, мы имеем, что девушки каждые 49 лет умирают, будучи отданными в жертву драконам, и в голове представляется уже не благородный и щедрый восточный дракон — мудрый страж империи — а злодей западный дракон, которого должен победить рыцарь. Что только подтверждает выдвинутое предположение: страна драконов не является исключительно китайским наследием, а скорее носит мультикультурный отпечаток…"

Хамуцо захлопнула книгу Луи Чанг и Мари Деворак "Рассуждения о небесах". Никаких ответов. Только ещё больше вопросов, ведущих в никуда. Но факт остаётся фактом: девушки, отправленные в Чжунголонг, иначе страну драконов, иначе небесный дворец, иначе ещё "страна с тысячью имён", исчезали. Просто уходили и больше не возвращались. На протяжении нескольких тысяч лет. Конечно, в Китае много людей, за всеми не уследишь, но отправляли-то не дочерей крестьян или рядовых солдат, а чиновников, дворян, наконец из семей родственников императора. А ведь это ценный ресурс, это выгодные браки и дети. Но раз благословение поступало…

Да и что, собственно говоря, представляет собой благословение? Чанг и Деворак рассматривали это как увеличение благоприятных для индивида исходов в ряде случайных событий, иначе — улыбку фортуны, которая должна была помочь человеку стать счастливым. А что есть счастье? И приносит ли благословение счастье? Легенда говорят, что дочери должны направлять благословение на императора, и, возможно, поэтому в Китае так долго были императоры. А вот если отчитывать срок через каждые 49 лет…

Нет, нет, нет… Какой-то бред, всё не сходится, всё необъяснимо! Да и эти… лаоваи, чтоб их, не китайские люди, западники… да что они могут понимать? Натягивают дракона на Лапуту.

И всё же Хамуцо пытается найти ответы. Неизвестность, неопределённость её тревожит. Она привыкла жить по методичке, она привыкла к правилам, что написаны в учебниках и умных книгах, а ещё лучше — в соответствующих документах, составленных людьми в твёрдой памяти и с верной позицией. Составленных китайскими коммунистами, а не какими-нибудь западными продажниками. Всё зло — от рыночных отношений. Капитализм — вот порождение западных дьяволов, что травили китайцев опиумом, лишь бы оттяпать себе кусок территории и построить свои заводы, чтобы грести ещё больше денег.

Но ни в одной китайской методичке не написано, как следует отправляться в небесную страну. Где покупать билет на самолёт, куда, каков допустимый вес багажа.

Нет, ничего. Надо просто в один определённый день раз в 49 лет просто… отправиться. Уйти. И не вернуться. Так, чтобы даже тело не нашли. Словно тебя вообще никогда не существовало. Выйти за пределы… чего?

Бытия…

Бытия? В небытие? Но это же смерть!

Это Даос.

Даос? Хоть кто-нибудь из мудрецов вообще сформировал конкретное понятие, что означает этот Даос и зачем он Китаю. Если все начнут следовать Даосу, то страна будет обречена на гибель. Пока каждый человек в Китае просыпается утром с мыслью, что в этот день будет много трудиться на благо своей страны, Китай продолжит своё процветание!

Сорок лет экономического роста окончены, дальше начинается только спад…

Чёрт возьми, это понятно, вот только кого благословить, чтобы Китай оставался лидером на мировом рынке?

Тайваньский вопрос…

Да, Тайвань. С ним всё непросто. А всё из-за их упрямства. Подумать только: они разрешили США им помочь, не понимая, что американцы собираются нажиться на них, нажиться на войне!

Книги не дают ответов на вопросы.

Хамуцо поёрзала на неудобном стуле в читальном зале библиотеки и поглядела на книгу Чанг и Деворак…