С этими словами бо́льшая часть присутствующих с ворчанием покинула свои места. За столом остались лишь несколько человек, чуть позже к ним присоединились ещё четверо – командиры эскадр. До конца перерыва было несколько минут, поэтому участники совещания тихо перебрасывались ничего не значащими фразами.

– Чёрт, вот уж не думал, что дела дойдут до такой задницы!

– Спасибо безопасникам! За такой провал им особая благодарность! Всё дело угробили! За своими следить – мастера, а как до настоящей работы дошло, так их и нет!

– Да, плохи дела! В открытом бою от нас только пух и перья полетят, даже не представляю, что тут можно придумать. Интересно, что командор предложит?

– Не будем гадать. Скоро всё услышим…

Наконец, в зале появился командующий флотом. Он быстро прошёл к своему месту и сходу заговорил:

– Вниманию всех присутствующих! В связи с чрезвычайной важностью сохранения тайны операции общего обсуждения не будет. Для каждого из вас подготовлен подробный план действий, он находится в ваших интерактивных планшетах. Вам даётся час на его изучение, после чего я лично проверю каждого на знание его части плана. Трёхмерная модель в вашем распоряжении. Если кому-то что-то неясно, после доклада он сможет задать вопросы. Это всё. Приступайте!

С этими словами он повернулся и также быстро вышел из зала.

Аудиенция у Императора

Преодолев длинный широкий коридор, сделав по мере движения несколько поворотов, он остановился перед огромной дверью с охраной.

– Командующий флотом просит принять его. Доложите Императору!

– В этом нет необходимости, командор! Император приказал пускать вас по первому требованию в любое время суток. Входите!

Дверь отворилась и тут же закрылась, впустив посетителя, и почти сразу из глубины помещения раздался голос:

– Ну, что, док! В забавную переделку мы попали, ты не находишь?

– Прошу прощения, Ваше величество, но такая шутка представляется мне несколько неуместной в нынешней ситуации.

– Извини, извини. Конечно, ты прав! С чем пожаловал?

Император подошёл к прозрачному столу и, усевшись в невидимое кресло, мгновенно сформировавшееся из силовых полей, указал гостю рукой напротив.

– Что слышно от наших дальних систем, Ваше величество? – спросил командующий, едва заняв предложенное место.

– Ничего хорошего! В системе Альфа-Центавра пусто, как и в системе 40 Эридана. Последние сражения полностью их обескровили. Единственные, от кого можно чего-то добиться, это Процион и Сириус, они смогут собрать около двухсот кораблей.

– Ого!

– И ещё сотню даст Альтаир.

– Это неплохо! Даже очень! Это решило бы все наши проблемы, но что-то я не вижу энтузиазма на вашем лице, Ваше величество! Вы о чём-то не договариваете?

– Вот именно! Дело в том, что на сбор у них уйдёт от недели до двух, а Альтаир и вовсе запросил месяц. А нам, как я понимаю, к тому времени всё это будет уже не нужно.

– Но ведь сколько-то они могут поставить сразу? Пусть отправят половину, или хотя бы треть, нам и этого хватит!

– Нет-нет! Поставить немедленно они могут всего пару десятков кораблей. Остальные – либо на стапелях, либо в ремонтных доках после боёв в их системах.

– М-да, на стапелях у нас и у самих кораблей достаточно. Как бы им не остаться там навсегда. А как же Вега? Неужели и у них ничего?

– Увы! Веге в ходе боёв досталось больше всех. Они чуть было не потеряли контроль над планетами. Там хорошо сработала астероидная система защиты, но флот они потеряли почти полностью.

– Чёрт, как плохо-то!

– Сколько кораблей мы прямо сейчас можем выставить?

– С большим трудом соберём не больше шестидесяти. Ещё десяток выйдет из доков в ближайшие день-два.

– А противник?

– Они много потеряли при прорыве сатурнианской системы обороны, тем не менее, они концентрируют флот в районе колец Юпитера и уже сейчас он насчитывает около сотни боевых крейсеров. К началу атаки, думаю, их количество возрастёт до ста пятидесяти.

– И когда атака?

– Через два, самое большее три дня, Ваше величество. Первым делом они накинутся на пояс астероидов. Но ему не продержаться долго, противник такими силами пройдёт его за один день. После создания сатурнианской линии защиты мы не уделяли внимание старой системе обороны. Вооружение там устарело, обслуживание нерегулярное, штат не укомплектован. Так что сто пятьдесят современных боевых крейсеров пройдут через неё как нож сквозь масло, и после этого наши главные базы останутся под защитой всего горстки кораблей.

– Не спеши! Мы попробовали кое-что новое на Церере, Палладе и Весте. Работы велись в строжайшем секрете, и даже тебя в них не посвятили, но астероидную систему защиты они не пройдут так легко, как ты думаешь! Однако дело до конца не доведено, и замысел может не сработать. Так что же в этом случае? Сражение флот на флот?

– Именно так!

– И каков