– Не бойся. Дублирующие наземные станции не допустят обрушения, – последовал ответ больше самому себе, чем собеседнику.

– Но ведь они приводятся в действие только в исключительных случаях?

– Чрезвычайное положение – как раз тот случай!

– Да-да, чрезвычайное положение! Оно-то всех и напугало! Дети его особо не почувствовали, но взрослое население в тревоге, если не сказать в панике! Серж,.. скажи честно,.. насколько всё серьёзно?

Возникла небольшая пауза, в течение которой командующий размышлял: сказать что-нибудь дежурное успокаивающее, или сказать правду.

«А какой смысл? Что изменится от того, что она всё узнает? Зачем ей лишний стресс и нервозность? Она ведь это и детям передаст, скрыть не сумеет. Нет. Не нужно ей ничего говорить!»

– Ну, что ты! – произнёс он вслух. – Всё не так уж плохо. Не бойся. И другим скажи. Чрезвычайное положение – это на всякий случай, не более того.

Однако женщина, внимательно посмотрев в глаза мужа, ответила:

– Слишком большая пауза для правдивого ответа! Значит, всё даже хуже, чем я думала! – и, как бы собираясь с мыслями, продолжила. – Когда ожидать высадку на планету?

– Нет-нет-нет, не драматизируй! – на этот раз немедленно отреагировал командующий. – Из того, что я рассказал тебе не всё, вовсе не следует вывод о поражении! Никакой высадки не будет. У нас достаточно сил, чтобы не допустить этого, я тебе обещаю!

– Ты сейчас правду говоришь? – в сильной тревоге, но с надеждой на лучшее прозвучал вопрос.

– Только правду! – уверенно произнёс собеседник, сопроводив ответ для убедительности лёгким ударом ребром ладони по перилам ограждения.

«В конце концов, даже если генеральное сражение мы и проиграем, противник понесёт такие потери, что даже взятие под контроль всех туннелей будет под большим вопросом, и ему точно будет не до высадки на планеты. Так что, в общем-то, я и не соврал»: мысленно прокомментировал сказанное командующий и добавил:

– Не бойся! При всех наших сложностях, до самого худшего дело не дойдёт!

– Ну, ладно! Попробую поверить, хоть это и трудновато! Тебе когда назад?

– Утром. Рано утром.

– Так, может, не будем зря терять время? – на этот раз с игривой улыбкой спросила супруга, кивнув головой в сторону спальни…

Оборона

Новый день начался со срочного вызова командующего в Главную рубку сразу по прибытии на станцию.

– Докладывайте! – как выстрел прозвучал короткий резкий приказ.

– Противник завершил концентрацию и начал движение.

– Сколько боевых единиц?

– Сто сорок два крейсера.

– Направление движения?

– Пояс астероидов. Последняя линия защиты.

«Началось! Приказ о полной боеготовности был отдан ещё вчера, но, что бы ни говорил Император, задержать врага надолго эта линия не сможет. Максимум день. Что ж, самое время выяснить, как выполняются приказы!»: промелькнуло в голове, после чего сразу последовало распоряжение:

– Командирам эскадр, доложить о готовности!

– Первая эскадра – к бою готовы! Ждём команду! – мгновенно раздался в рубке уверенный бодрый ответ.

– Вторая эскадра – к бою готовы! – прозвучало вновь.

За этим возникла некоторая пауза.

– Третья эскадра?! – нетерпеливо поторопил командующий.

– Третья эскадра к бою не готова, командор! Только что получили шестнадцать кораблей из дальних систем, их нужно довести до ума, нам нужно некоторое время!

– Чёрт подери! У вас есть шесть часов! Справитесь?

– Так точно! Этого вполне хватит!

– Действуйте! Четвёртая эскадра?

– Не готовы, командор! У нас та же история! Только что получили тринадцать крейсеров из марсианского орбитального завода, они тоже требуют доводки. Шести часов нам будет достаточно.

– Хорошо! Готовьте корабли и ждите команду!

– Так точно, командор! – хором прозвучали четыре ответа.

«Шестнадцать и тринадцать – это в сумме всего лишь двадцать девять, а я рассчитывал на сорок! Маловато! В условиях полного численного превосходства противника, у нас каждый крейсер на счету, хотя,.. хорошо, что это получили, могли бы и вовсе без пополнения остаться…»: мысленно прокомментировал ситуацию командующий.

А тем временем, в огромной трёхмерной визуализации, разворачивалась картина назревающего штурма.

Пронзительные оранжевые точки, будто предвестники конца света в представлении древних, приближались к линии обороны. Вражеский флот, выбрав участок прорыва и подойдя на безопасное расстояние, начал маневрировать, постепенно рассредоточиваясь для нанесения главного удара по фортам-астероидам. Наверное, именно так голодные волки собираются вокруг большой и сильной жертвы, которой суждено быть съеденной, до поры до времени её не трогая, чтобы затем неожиданным броском всей стаей разом покончить с ней. Орудия крепостей пока молчали, поскольку неприятель благоразумно находился вне зоны поражения. В какой-то момент корабли замерли, видимо завершив приготовления, затем, вероятно по команде, компактными группами двинулись к цели. Ещё секунда, и огромные валуны разлетятся по космическому пространству мельчайшими обломками,