в результате чего по звёздному скоплению прокатилась волна протестов. Этим воспользовалась тайная оппозиция. Они попробовали по-тихому устранить правителя, но неудачно. Заговор раскрыли, однако слишком поздно – его не получилось подавить в зародыше. Возникла угроза гражданской войны, избежать которой можно было, лишь собрав со всех уголков системы военный флот для нанесения удара по базам мятежников, чтобы раз и навсегда покончить со смутой. Вот по этой причине и была вынуждена срочно покинуть поле боя участвующая на нашей стороне эскадра инсертумов. Её отозвали и, судя по спешности, ситуация требовала быстрых действий. Но на данный момент бунт подавлен, и их Верховный спешно заверил нас в своей преданности и дружбе. Он принёс извинения за причинённые неудобства и, желая загладить вину, предоставляет в наше распоряжение не двести, как это было раньше, а триста боевых кораблей. От нас требуется лишь согласиться и открыть пространственный туннель. Согласитесь, командор, это прекрасная возможность выйти из затруднительного положения!

– Ну, что скажешь? – задал вопрос Император по окончании рассказа.

Однако командующий по-прежнему молчал. Его смущал один момент. События в соседнем скоплении, любые предложения и попытки контактов должны были идти по линии Департамента по звёздным делам, но никак не от Имперской службы безопасности. В крайнем случае, если ответственное ведомство что-то пропустило, «инквизиторы» должны были просто довести до монарха нужную информацию и не лезть в неподконтрольную им область, а тут первый заместитель по разведке ведёт разговор чуть ли не от имени Императора! Чудовищное нарушение протокола! Триста боевых кораблей в сложившейся ситуации были бы спасительными, но командор чувствовал: идёт какая-то закулисная игра, а в таком случае от помощи следовало отказаться. Лучший способ не проиграть шулеру – не садиться с ним за один стол.

Однако долго тянуть было нельзя: обстановка требовала быстрого решения и немедленного ответа, который, в общем-то был очевиден. Все подозрения были смутными, на фактах не основанными, проверка требовала много времени и совсем необязательно подтвердила бы правильность догадок, а ситуация, несмотря на героическое сопротивление последней линии обороны, оставалась тяжёлой и времени на раздумья не оставляла. Поэтому, подождав ещё немного, командующий вынужден был согласиться:

– Да, конечно, триста кораблей могут в корне изменить ситуацию! – нехотя признал он.

– Так, что? Открываем туннель? – переспросил Император.

– Да, разумеется!

– Отлично! Тогда действуй, я даю разрешение! Можешь пользоваться формулой «Именем Императора!» Организуй встречу, вводи в курс дела,.. в общем, принимай командование, чего я тебя учу? Ты сам всё знаешь! Ступай! Мы отпускаем тебя!

Отдав необходимые распоряжения, командор вернулся в Главную рубку. Неприятельский флот, понеся потери, на рожон больше не лез, снова дрейфуя на безопасном расстоянии, видимо, решая, как теперь поступить. Проблем, требующих обязательного участия, в центре управления не было в связи с пассивностью противника, поэтому командующий, не занятый неотложными делами, постоянно мысленно возвращался к предложению звёздных соседей. Что-то в этой истории было не так, но недостаток точных данных не позволял прийти к однозначному выводу, поэтому, воспользовавшись оперативной паузой, командор вышел из рубки и направился в свой кабинет.

– Начальника разведки ко мне! Срочно! – прозвучал короткий приказ, едва за вошедшим закрылась дверь.

Примерно через пятнадцать минут в офис вошёл не молодой уже мужчина и замер, ожидая дальнейших распоряжений.

– Входи, входи! Садись, – распорядился хозяин и через некоторое время продолжил. – Что ты знаешь о цивилизации в Гиадах?

– Это гуманоидная цивилизация. Шестнадцать обитаемых звёздных систем. Автаркия с наследственной передачей власти, – прозвучал немедленный ответ. – Из-за ошибок автарха совсем недавно по их системам прокатились протесты, чуть не вылившиеся в гражданскую войну, но все волнения удалось сгладить. Лидеров мятежа поймали и публично казнили.

– Хорошо, хорошо, вижу, ты в курсе последних событий…

– Как же могло быть иначе? Долг службы!

– Да-да! Разумеется… А теперь слушай внимательно!.. Задание необычное и не соответствует прямому назначению твоего ведомства. Но мы с тобой прекрасно знаем, что возможности разведки выходят далеко за рамки предъявляемых к ней требований. Мне нужно, чтобы ты выяснил, существует ли тайная связь между любыми ветвями власти инсертумов и нашей Имперской службой безопасности, о которой неизвестно Императору. Если удастся выяснить, в чём суть этой связи,.. если она есть, конечно,.. то это будет замечательно, но приоритетная задача – обнаружить факт её наличия… Или отсутствия. И главное – это должно быть сделано в самые кратчайшие сроки. Максимум – сутки. Справишься?

На каменном лице гостя ни отразилось ничего, однако ответ последовал весьма уклончивый:

– Трудная задача! Всё, что смогу, сделаю, но... срок очень короткий, и…

– Что?

– Насколько я понимаю, приказ исходит от вас лично, и Императору о нём ничего неизвестно?

– Именно так! Ты понимаешь правильно! Да, мы рискуем попасть в большие неприятности, но бездействие грозит обернуться катастрофой!

– Иными словами, речь идёт, ни много ни мало, о заговоре? Это как-то связано с тремя сотнями кораблей от них?

– Большего сказать тебе не могу. Действуй! И помни о сроках!

В Главной рубке, тем временем, по-прежнему было тихо. Неприятельский флот был пассивен, решение о том, как преодолеть неожиданную и столь неудобную защиту, видимо, не нашлось. Корабли всё также дрейфовали на безопасном удалении от фортов. Операторы насчитали сто двенадцать боевых единиц – три десятка крейсеров противник потерял с начала штурма. Численность имперского флота уже приближалась к тому, что осталось у противника и это давало кое-какую надежду. Однако шансы