На дистанцию удара противнику выйти не удалось. Крейсеры, вдруг, резко изменили направление, пролетели мимо цели, по невероятной траектории обогнули астероиды и оказались на позициях гораздо дальше исходных, словно неведомая сила развернула и выбросила их назад, в открытый космос.

– Гравитационная защита в действии! Работает исправно! Пока всё хорошо! Если они продолжат в том же духе, то быстро потратят все запасы энергии! – прокомментировал произошедшее старший смены дежурных операторов на станции.

– Вижу, – мрачно ответил командующий. – Но ещё неизвестно, кто потратит их первым. При следующей атаке нужно, по возможности, перемешать их и столкнуть лбами.

Однако неприятель быстро понял, с чем имеет дело. Распределившись на безопасные расстояния, корабли повторили атаку на цели, но под разными углами.

И вновь безуспешно. Невидимая мощная рука опять вывернула траектории на исходные рубежи, но расстояния между кораблями были теперь слишком большими, чтобы можно было посеять хаос в их рядах.

– Чёрт! Они поняли, что случилось! Смешать крейсера в кучу теперь не выйдет. Нам остаётся только раз за разом отбивать их атаки и ждать, кто раньше израсходует ресурсы!

Сделав ещё несколько бесплодных попыток, враг снова поменял тактику. Сообразив, что ресурсы защитников не безграничны, он выбрал самый, по его мнению, слабый астероид и обрушился на него мощью всей армады, не разделяя флот на группы. Однако эта линия обороны была заранее спроектирована так, чтобы соседние форты могли закрывать энергетическую дыру провала в обороне одного из них, или даже нескольких, и на этот раз защитникам удалось воспользоваться опасной концентрацией кораблей.

Звездолёты – вершина человеческой мысли и воплощение последних технических достижений разлетались в разные стороны, сталкивались друг с другом и лопались как мыльные пузыри, выпущенные из детской игрушки, с той разницей, что каждое столкновение сопровождалось огненной вспышкой. Незримая гравитационная буря перемешала космические суда и продолжала трепать незваных гостей. А в это время в Главной рубке правительственной станции раздался взволнованный голос командира первой эскадры:

– Командор! Противник несёт большие потери! Он деморализован! Самое время добить его! Разрешите вступить в бой!

– Ишь, ты, какой горячий! Ни в коем случае! Не сейчас!

– Но!..

– Выполнять приказ!!! Потери у противника небольшие – всего пара десятков кораблей, и не думай, что он деморализован! Ты что, хочешь выступить с тридцатью крейсерами против вражеской сотни? Третья и четвёртая эскадра ещё не готовы! Гравитационные механизмы астероидов не действуют избирательно. Если в зоне поражения окажется наш флот, то и он пострадает тоже, поэтому форты будут вынуждены отключиться и ты окажешься один на один с многократно превосходящими силами врага. Лучшего подарка для него нельзя и придумать! Так что заткнись и жди приказ! Пока всё идёт по плану!

– Слушаюсь! – бодро отрапортовал собеседник и на этом отключился.

После серии крайне неудачных попыток неприятель на некоторое время потерял активность. Вражеский флот дрейфовал в открытом космосе на достаточном удалении от станций искривления пространства. В таком ключе прошло полдня. Корабли пополнения третьей и четвёртой эскадр уже давно были в строю и готовы к бою, но приказа выступать всё ещё не было. К исходу дня противник начал движение. Разделившись на три равных группы, он оставил одну на месте, а две других начали быстро удаляться в разные стороны.

– Что они делают? – с удивлением вырвалось у одного из операторов.

– То, что нам и нужно! – удовлетворённо ответил ему старший дежурной смены. – Они пытаются пролететь выше и ниже плоскости эклиптики. Они решили, не вступая в бой, обойти пояс астероидов, чтобы добраться до внутренних планет.

– Но для этого нужно невероятное количество энергии! Неужели они способны на такое?!

– Да, если тратить её только на движение, – подключился к разговору командующий. – Вступать в продолжительный интенсивный бой после такого перелёта – большой риск. И это для нас хорошо! Они пока не знают, что гравитационный купол можно создать над всей внутренней сферой. Их ждёт очень неприятный сюрприз!

Однако у противника, по-видимому, были другие планы. Прорыв к внутренним планетам, минуя линию защиты, судя по всему, не был его намерением. Вместо этого, корабли неприятеля взяли два главных астероида в полную сферу, чтобы напасть одновременно со всех направлений. Но, когда до удара оставались доли секунды, объекты нападения, вдруг, исчезли со всех экранов, и в этот момент вражеские крейсеры произвели залп. На некоторое время огненная вспышка поглотила всё пространство боя, а когда буря рассеялась, зрителям в Главной рубке предстала неожиданная картина: астероиды в целости и сохранности находились на своих местах в пространстве, но состояние неприятельского флота было плачевным. Останки нескольких десятков кораблей стали мусором на околосолнечной орбите, а те, что уцелели, в панике разлетались в разные стороны от прежних целей поражения.

– Кто-нибудь может пояснить, что случилось? – задал вопрос командующий.

– Давайте, я попробую, – ответил мужчина, незаметно присутствовавший в зале, на которого до этого момента никто не обращал внимания. – Позвольте представиться! Меня зовут доктор Стоун. Я главный инженер оборонительной линии пояса астероидов. Разрешение на присутствие мне дано Императором. Его величество справедливо решил, что я могу оказаться полезен, если…

– Да-да, я знаю, кто вы! Так что вы можете нам рассказать?

– По поводу того, что произошло только что? Извольте! В момент атаки вражеских кораблей гравитационные станции свернули пространство вокруг себя, а в момент обратной раскрутки развернули их залпы в их же стороны. В общем, крейсеры противника в итоге поразили сами себя. Вот так, если очень коротко. Хотя, в деталях всё это невероятно сложно.