– Ну, – командующий замялся, тщательно подбирая слова. – Об этом не хотелось бы говорить… Но, раз уж вы спросили… Если наш флот потерпит поражение… После этого, в первую очередь – установление контроля над выходами из пространственных туннелей, чтобы ниоткуда не могла прийти помощь, потом последует атака на планетарные системы управления: космические станции и спутники коммуникации, полное уничтожение всех орбитальных оборонительных комплексов. А затем высадка на Марсе, Луне и, наконец, Земле.

– Но оставшимися силами они не смогут захватить планеты!

– Конечно! Они и не будут. Они дождутся прибытия специальных сил по колонизации, и помешать им никто не сможет. На планетах после разрушения обслуживающих космических станций начнётся хаос, а в космосе они будут контролировать все ближайшие каналы телепортации, поэтому и помощи в этом случае не будет. Нам просто не получить её.

– А сколько мы сможем выиграть времени, если твой план сработает?

– О, в этом случае много! Вполне достаточно, чтобы дождаться флот из дальних систем, около сотни кораблей сойдёт со стапелей и у нас. Нам нужно, чтобы они прислали хотя бы эту пару десятков кораблей, Ваше величество!

– Уже отправили. Крейсеры будут завтра. Однако двойное превосходство! Не слишком ли?

– Давайте, я ещё раз обрисую вам весь замысел, Ваше величество?

– Не нужно. Я его помню. Ты хочешь воспользоваться нашей недавней разработкой – режимом суперневидимости корабля. Дать противнику напасть на орбитальные группировки, пока он не видит наш флот, и застать его врасплох неожиданной атакой.

– Компьютерный анализ показывает, что у этого плана самые высокие шансы.

– Да, но перед нападением мы будем вынуждены из режима маскировки выйти, и обнаружим себя.

– Это очень короткий отрезок времени. Враг не успеет среагировать должным образом. Лично меня больше беспокоят возможные беспорядки на планетах, ведь мы позволим противнику ударить первым. Придётся вводить чрезвычайное положение.

– Это не твоя забота! Занимайся космосом, а с населением есть, кому разобраться!

– Слушаюсь, Ваше величество!

– Чрезвычайное положение уже несколько дней как введено. Ладно, действуй по этому плану – он даёт хоть какую-то надежду, других вариантов у нас в любом случае нет. Сколько времени ты дал офицерам на изучение приказов?

– Один час.

– Значит, у тебя ещё полчаса. Не хочешь выпить чего-нибудь бодрящего?

– Благодарю вас, Ваше величество! Это большая честь для меня!

– Вот и хорошо, – ответил Император, проделав какие-то манипуляции в воздухе. На столе тотчас невесть откуда появились два бокала с полупрозрачной красноватой жидкостью. Сделав по глотку, собеседники ненадолго замолчали.

– Прошу меня простить, позвольте поинтересоваться, как здоровье Её Императорского Величества?

– А! – махнув рукой, ответил правитель. – Ей ведь уже двести тридцать лет, какое там здоровье? Лекарство от старости ещё никто не придумал!

– Не скажите! Я слышал, в древности люди даже до ста лет не доживали. Так что в этой области какой-то прогресс определённо произошёл.

– Не нужно верить всему, что слышишь. Как это можно не дожить до ста лет, сам подумай! Мы в этом возрасте только-только получаем образование, представь, что жизнь на этом и закончилась бы? Исключая, конечно, несчастные случаи.

Вновь возникла небольшая пауза, в течение которой командующий, видимо тщательно что-то обдумывая, внимательно рассматривал на свет содержимое бокала. Наконец, он сделал глоток, отставил сосуд в сторону и спросил:

– Ваше величество, позвольте мне задать один интересующий меня вопрос? Если, не дай бог, до этого дойдёт, как будет выглядеть колонизация? Даже при полной победе в космосе мне представляется нереальным захват планет. Ну, ладно, на Луне населения что-то около пары миллионов, хотя и там... Как они собираются штурмовать города и туннели под стометровой толщей базальта?.. Однако Марс и Земля? Ведь это в общей сложности порядка двадцати миллиардов? Нет, я, конечно, понимаю – превратить поверхность любой планеты в раскалённую радиоактивную пыль – не проблема, но захватить?

Император посмотрел на собеседника, вздохнул и проговорил:

– Видимо, ты не очень хорошо понимаешь, с кем мы имеем дело, я имею в виду нашего противника. Ты пойми, это ведь обычные люди, точно такие же, как мы с тобой. Они не просто гуманоиды, они полностью идентичны нам, и по-другому и быть не может, поскольку имеют то же самое происхождение.

– Вы хотите сказать…

– Да, именно это я хочу сказать. Их прапрародина – Земля, хотя сейчас они и не признают это, и даже у нас мало кто об этом знает. Их места обитания, которые они теперь считают своей альма-матер, были обустроены примерно пятнадцать тысяч лет назад, во времена первой большой колонизации. Историю отделения я тебе рассказывать не буду, но ты должен понять – появись кто-либо из них среди земной толпы, он полностью с ней сольётся.

– Очень интересно! Но как это…

– Слушай дальше. По этой причине их задача по колонизации значительно упрощается. Понимаешь, если бы это были какие-нибудь негуманоиды вроде тех рептилий, что мы встретили на Альдебаране, то захват планеты без уничтожения населения был бы невозможен – ксенофобия заставила бы сопротивляться всех от мала до велика. А так, им достаточно лишь убрать монархию и взять под контроль правительство и средства массовой информации, но ничего не менять в укладе простых людей и не рвать экономические цепочки. Конечно, с тем количеством кораблей, что есть сейчас, и полным отсутствием специально обученных команд, им и это не под силу, но установив контроль в космосе и захватив