class="p1">— Лучше квартирмейстера, — покачал головой сержант, — А уж он-то пусть и занимается закорючками, жалованьем и прочими нуждами.

— Гдеж его взять то, — хмыкнул я, убирая обратно флягу, — Из наших писать умеешь ты, я, и Дельрин ещё. Но вы с Дельрином уже занимаетесь другими вопросами. Ну да ладно. Не стоит делить шкуру неубитого медведя. Эй, парни, вы там готовы?

— Так точно, — послышалось в ответ.

— Тогда трогаем!

Внезапно перед глазами вновь появилась надпись:

Навык «Полководец» достиг 13го уровня. Получено 45 опыта.

До следующего уровня персонажа осталось 365 опыта.

Ну чтож, справедливо. Новые знания — новый опыт. Но всё равно жаль, что управление собственным отрядом — это такой страшный геморрой. В стратегиях прошлого десятилетия это всё было как-то сильно попроще. Нанял солдат в казарме, и пошёл ими пушить вторую базу, пока противник не успел развернуть там минеральные линии, или чего лучше, ушёл в быстрый крейсер и захаррасил меинбейз… Так, куда-то меня снова не туда понесло.

Отряд, обогнув брошенную телегу, неспешно двинулся дальше по тракту. Ехали молча. Парни за сегодня порядком устали и хотели лишь одного — поскорее добраться до города.

Солнце начинало клониться к закату, когда мы добрались до первых городских предместий. Это были просторные поля, раскинувшиеся почти что до горизонта. Когда-то тут колосилась пшеница, но сейчас землю покрывали лишь едва-едва пробивающиеся к свету стебли прорастающих зёрен. Вскоре на дороге нам попались и первые люди. Первые, за всё время долгого путешествия.

Это была группа крестьян. Человек десять, чахлая кобыла и телега, на которую были загружены брёвна. Одно колесо у повозки подломилась, и теперь эта братия спешно распрягала ту самую лошадь и перекладывала в мешки самый ценный скарб.

Выглядели они ощутимо богаче тех оборванцев, что встретились нам возле Деммерворта. Опрятные, пусть и простые рубахи, чистые штаны, подпоясанные расшитыми поясами, чёботы. На одном из них виднелись даже самые настоящие кожаные сапоги, с высоким голенищем, каблуком и твёрдой подошвой. Видать, эти края война затронула не так сильно, как земли, ныне именующиеся ничейными.

— Эй, добрые люди, — крикнул им я, чуть привстав на козлах, — Далеко тут ещё до города, не подскажете?

Крестьяне поначалу опешили и опасливо попятились назад, глядя то на меня, то на моих спутников. По правде сказать, у них были все основания, чтобы испугаться. Видок у меня был ещё тот. Заросшее клокастой щетиной лицо, бугристый шрам через всю левую щёку, сальные патлы, собранные на затылке в небольшой, неаккуратный хвост, хищный взгляд прищуренных серых глаз, кривая ухмылка, отсвечивающая чёрной дырой выбитого зуба (обронил на одной из тренировок) и меч, притороченный рядом. В лучшем случае, я походил сейчас на обнищавшего наёмника, а в худшем — на дезертира или головореза с большой дороги. Приличный человек, будь то крестьянин или купец, от таких старается держаться как можно дальше.

— А вы, сами, господин, значица, кто будете? — осторожно поинтересовался тот мужик, у которого были дорогие сапоги.

— Наёмники мы, — своё имя я решил пока оставить в тайне. Неизвестно ещё, сколько в этом городе шпионов на службе у волчьих стай, и как быстро до них дойдут слухи о нашем появлении. Лучше лишний раз не отсвечивать своим настоящим именем, тем более, внешне за последние полгода я очень сильно изменился, — Из бригады мёртвая голова.

По поводу названия спорили долго. Айлин и Ансельма смущало тот факт, что точно так же называлась одна из дивизий СС, отличившаяся особыми зверствами на просторах нашей невиртуальной прародины. Меня это тоже смущало, но… В конце-концов, немцы не обладали эксклюзивными авторскими правами на это название, да и схожесть в наименованиях отнюдь не означает схожесть боевого пути. А кроме того, всё-таки первым нашем боевым трофеем стала отрезанная голова того ублюдка, что кошмарил нас в безымянной горной деревушке.

— А чагось вы тут забыли? — спросил другой кмет. Молодой светловолосый парень, на вид лет шестнадцати. У него только-только начали проклёвываться усы и отрастать первая щетина, — Издалече путь держите?

— Тише ты, — шикнул на него тот, что был в сапогах. По всей видимости этот мужик был у них главным, — Ещё молоко на губах не обсохло, а в разговор уже лезешь, как поперёд батьки в пекло.

— Да я лишь…

— То не секрет, — прервал их перепалку я, — Держим мы путь из Деммерворта. А сюда приехали в поисках того, же, что ищут все наёмники — работы.

— Из Деммерворта? — глаза мужика едва не покинули свои орбиты, — Так ведь енто… Оттуда уже почитай почти год никто не приезжал. Говорят, на тракте какая-то нечисть завелась. Разорила деревни, разграбила не один караван купцов. Как же вы её миновали?

— Вот она, ваша нечисть, — Дельрин достал наш изрядно подгнивший «трофей» из одного из седельных тюков. Несколько мужиков отвернулись, а самый молодой, на которого только что шикали, едва сдержал рвотный позыв, — Больше она никого не побеспокоит.

— Но нам, к сожалению, за это никто не заплатит, — с тоской в голосе добавил я, — Так что, добрый человек. Сколько нам ещё до города осталось?

— Да ещё пара лиг, не больше, — махнул рукой мужик, — Но я бы на вашем месте енто. Поторапливался. Ночевать нынче под открытым небом небезопасно. Нечисть в округе какая-то завелась, что после захода солнца ходит по улицам да жрёт бедолаг, которые не успели укрыться в домах. Даже городская стража и ополчение не решаются дать ей отпор.

— Похоже, нам и впрямь нужно поторапливаться, — хмыкнул Бернард, — До захода солнца найти свободный постоялый двор будет непросто.

— Так мы енто… — мужик замялся, — Покажем вам, ежели нас до города подбросите. Сами видите, беда приключилась какая. Лошадь всего одна, а пешком до заката мы, поди, уже и не успеем.

— Ладно, — хмыкнул я, — Полезайте в телеги. А заодно, по дороге, расскажете, что ж у вас тут за нечисть такая завелась. И самое главное: кто за её голову готов заплатить.

Глава 2 «Ночной гость»

— Так вот, добрый господин, повадилось это чудишше по ночам у нас в городке шастать. Его уж и так пытались изловить, и этак. Ловушку ставили, засаду делали — ничего не помогло. Ушла собака, из капкана то. Погнула железо толщиной… — мужик замялся,