даже кашлянул, и только тогда брат моргнул и произнес:

— Я так понимаю, вы и есть та самая помощница Главной ведьмы из Академии ведьмовства и ведьмачества?

— Да, Ваше Величество, — снова присела она в реверансе. — Минерва ван Лорн к вашим услугам.

— Присаживайтесь, у нас с вами будет конфиденциальный разговор. Вас предупредили, что вам придется дать магическую клятву о неразглашении?

— Да, конечно. Я готова.

У меня перехватило дыхание от того, что я смогу поговорить с настоящей ведьмой! Все это время я училась по книгам, но в них есть ответы далеко не на все мои вопросы. Посвящать в тайну посторонних было слишком опасно, но брат пошел на этот риск и все же решил обратиться к ведьмам.

А вопросы его интересовали не совсем приличного толка, а вернее совсем неприличного…

Глава 3

Беседовать мы начали не сразу. Сначала ведьма дала клятву, затем ушел доверенный слуга, потом мы какое-то время сидели, потому что брат молчал, глубоко о чем-то задумавшись.

— Госпожа Минерва, — наконец начал он и сразу — с главного: — Моя сестра, Лилиана ван Соррен, ведьма.

Брови женщины взлетели вверх, и она оглядела меня по-новому:

— Насколько я знаю, об этом никому неизвестно.

— Именно. Это государственная тайна. Вы тоже только что принесли клятву и не советую пробовать ее обойти, — голос брата похолодел.

Но ведьма не обратила на это внимания. Она лишь продолжила внимательно меня разглядывать.

— Как я понимаю, наставницы у девочки нет.

— И не будет. Никто не должен знать о ее силе. Даже эта наша встреча будет представлена так, будто принцесса решила погадать на будущее замужество.

— Так вот в чем дело! — догадалась ведьма. — Принцесса не прошла инициацию.

— Вы очень проницательны.

— А кто будущий муж? Он не примет Ее Высочество такой, какая она есть?

Постановка вопроса брату явно не понравилась, но он ответил:

— Будет лучше, если ни он, ни его родня никогда не узнают эту тайну.

— Политика, — неприязненно фыркнула женщина, но спохватилась: — Прошу прощения Ваше Величество, но ведьма никогда не будет счастлива в замужестве без любви.

— Любовь для принцессы — роскошь, которую она не может себе позволить, — ответила я.

С детства знала, что выйду замуж за того, кого выберут для меня родители… то есть теперь брат. Это меня не возмущало. Я — принцесса, а значит несу ответственность не только за себя, но и за судьбу королевства. Мое замужество должно послужить его усилению и укреплению власти короля. А глупое сердце… Принцессе не пристало о нем думать.

Минерва окинула меня задумчивым взглядом:

— Значит, муж знать не должен… Но инициацию ведьмы не скрыть. Уж точно не от того, кто ее будет проводить.

— Я читала, что есть другой способ инициироваться. — Я опустила глаза. Этот способ мне не нравился, но если на кону стоит политическое усиление брата и благополучие королевства, то я готова.

— Что за другой способ? — нахмурился Роберт.

— Думаю, принцесса имеет в виду ритуал, когда инициация ведьмы проходит не через познание мужчины, а через смерть. — Ведьма перехватила недоуменный взгляд короля и пояснила: — Ритуальный кинжал втыкается в сердце инициируемой, а круг ведьм в это время…

— Этот вариант не подходит! — резко отрубил брат. — Я не позволю, чтобы жизни моей сестры что-то угрожало!

— Но в нашем случае это самый простой способ… — тихо произнесла я.

— Я сказал — нет! — жестко повторил он и обратился к ведьме: — Я так понимаю, что основная проблема во время инициации ведьмы — выплеск силы.

— Вы правы, Ваше Величество. Обычно маги или ведьмаки хорошо чувствуют, как перенаправить высвободившуюся энергию, к примеру, в ближайший сад или реку. Но если инициировать будет обычный человек, то готовьтесь к тому, что неожиданно зазеленеет полдворца, а все женщины в нем забеременеют в самое ближайшее время, несмотря ни на какие амулеты защиты. В любом случае ни один маг не перепутает появившийся фон с неудавшимся стихийным заклинанием.

— И что, нет никакого способа скрыть такую энергию?

— Полностью? Нет. Особенно если ведьма сильная, — с сожалением ответила Минерва и обратилась ко мне: — Ваше Высочество, дайте руку. Если ваша сила невелика, то есть шанс создать для вас амулет, который поглотит выплеснувшуюся силу почти полностью.

Я решительно протянула свою ладонь. Градации ведьминской силы я не знала и вообще редко пыталась с ней экспериментировать. Делала это очень осторожно, а потому представить пределы своих возможностей не могла и надеялась, что я слабая ведьма.

Минерва слегка сжала мои пальцы и прикрыла глаза. Я внезапно ощутила некую связь с ней. В груди теплом отдалось что-то мягкое, родное, а потом ведьма отпустила мою руку и грустно улыбнулась:

— Ваше Высочество, вы очень сильная ведьма. И мне жаль, что вы не можете пользоваться своим даром и полностью его оценить.

Король потемнел лицом и встал:

— Что ж, значит, будем думать, что делать. Спасибо вам, Минерва, за консультацию.

— Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, — поднялась она.

— Но… — невольно вырвалось у меня.

Я не ожидала, что аудиенция так быстро закончится. У меня было еще столько вопросов!

— Возможно, прежде чем удалиться, мне и в самом деле стоит погадать принцессе, раз уж такова легенда моего прибытия во дворец? — внезапно предложила ведьма.

— Да, Роберт, я хочу погадать, — тут же откликнулась я.

Расстроенный король посмотрел на меня как на маленькую, мол, что за детские причуды? Гадание — это не точный инструмент предсказаний, и к нему относились очень предвзято, особенно мужчины. Но все же, глядя в мои глаза, брат смягчился:

— Хорошо. Только недолго. Через двадцать минут обед.

— Да, я помню.

Он удалился, а Минерва достала из небольшого ридикюля колоду больших карт с темно-зелеными рубашками, отделанными золотыми вензелями.

Глава 4

Я завороженно следила, как ловко и быстро ведьма тасует карточную колоду. Затем она протянула ее мне:

— Сдвиньте примерно половину.

Я сделала это, и ведьма снова перетасовала колоду, остро на меня глянула и начала раскладывать карты на столе. Я никогда не гадала, и сейчас мне было очень волнительно. Я даже забыла о своих вопросах, сосредоточившись на плавных движениях Минервы. Когда последняя карта была выложена, ведьма нахмурилась.

— Что-то не так? — спросила я.

— Я не вижу вашего счастья с выбранным королем женихом, — вздохнула она и указала на какую-то карту со странным изображением висельника. — Вижу непоправимую ошибку, — указала на другую карту: — Слезы и… — Ее палец скользнул дальше, и внезапно Минерва замерла, а потом резко смешала расклад и начала