— Это как?

Сердце сумасшедше колотилось в груди. Слова ведьмы неожиданно сильно меня напугали, оставив на душе неприятную тяжесть.

Минерва снова протянула мне колоду и предложила снять карты:

— Попробуем погадать на счастье.

Моя рука на мгновение замерла над колодой. Счастье? Какая же девушка не мечтает о счастье? В моем случае все сложно, но даже договорной брак может стать удачным, если двое уважают друг друга и готовы понять и принять. А любовь… Не всем так везет.

Я снова сдвинула карты, и Минерва начала их раскладывать. Замерла, разглядывая что-то ведомое только ей, и внезапно так посмотрела мне в глаза, что я поняла — сейчас скажет что-то очень важное.

— Ваше Высочество, я знаю, что скажу сейчас не совсем то, что вы ожидаете услышать, и сделаю это иносказательно, но как ведьма вы меня поймете: рискните.

Я вздрогнула от того, настолько это слово перекликалось с моими мыслями об инициации, которые я настойчиво от себя гнала. По сути, у меня ведь не такой большой выбор, раз брат отмел инициацию через смерть: или дождаться свадьбы и инициироваться мужем, который после этого может меня возненавидеть и поднять бунт против короля, который подсунул ему такую свинью; или найти того, кто сделает это заранее и никому об этом не проболтается. К сожалению, такого верного рыцаря у меня на примете не было. К тому же вольно или невольно когда-нибудь такой мужчина может меня выдать. Брат же вообще подход с заменой жениха на одну ночь не одобрит и, похоже, собирается до последнего искать амулет, который сможет скрыть мою силу. Проще уж совсем замуж не выходить и остаться старой девой до конца своих дней.

И так тоскливо мне стало от этой мысли, хоть вой!

Минерва взяла меня за руку и тихо произнесла:

— Сегодня ваш день, Лилиана. Рискните! В ночь перед праздником город лихорадит, в нем много приезжих, которых уже через несколько дней здесь и не будет. Магия бурлит, всюду масса представлений, и еще одну странность спишут на нечто подобное. В праздник Слома случается всякое. Сама магия готова помогать людям. Сегодня все получится!

Она смотрела мне в глаза и говорила, и невидимая тугая пружина внутри меня потихоньку расслаблялась. Последнее время я ждала чего-то плохого, и тревогу из-за этого предчувствия скрывать от самой себя уже не выходило. А сейчас у меня появилась надежда, что судьбу получится обмануть.

Дверь в комнату открылась, и на пороге появился слуга, показывая, что отведенное нам время подошло к концу.

Минерва последний раз, подбадривая, сжала мою ладонь, встала, поклонилась и вышла. А я еще некоторое время сидела, приходя в себя.

— Сегодня или никогда… — произнесла я, вслушиваясь в звучание этих слов.

Глава 5

Обед прошел мимо меня. Я ела, отвечала на вопросы и даже смеялась какой-то шутке, но ничего конкретного не запечатлелось в моей памяти. Мысли крутились только вокруг слов ведьмы и гадания. Что такого она увидела в том раскладе? Почему призывала меня рискнуть?

Идти в город, чтобы встретить случайного мужчину и пройти с ним инициацию⁈ Ну бред же! Как такое вообще может кому-то прийти в голову⁈ Ни одна приличная девушка о таком даже не подумает! Это же нужно незаметно покинуть дворец, найти трактир поприличнее, присмотреться к мужчинам, каким-то образом выбрать одного из них и соблазнить…

От подобных мыслей меня бросало то в жар, то в холод.

— Ваше Высочество, вам нехорошо? — спросила меня одна из фрейлин, когда во время обсуждений последних деталей предстоящего бала я в очередной раз начала обмахиваться веером, пытаясь сбить ударивший в лицо жар.

— Нет-нет, все хорошо, просто здесь немного душно.

— Принесите принцессе воды! — тут же всполошились девушки.

— И проветрите помещение!

Нет, никуда я не пойду. Что это еще за блажь такая: искать мужчину на одну ночь⁈ Это же… Это даже звучит дико! Будто я не невинная принцесса, а какая-то… Нет! Даже думать о таком не буду!

А если нерешительность приведет к тому, что мой будущий муж обо всем узнает, возненавидит меня и короля и, к примеру, поднимет бунт? Брат еще не назвал мне имя жениха, но я подозреваю, что это сын герцога ван Орга. Политически такой союз для брата стал бы очень удачным: герцог укрепил бы его позиции на троне и притушил пыл некоторых особенно ретивых группировок при дворе. Не удивлюсь, что они сейчас так сильно подняли голову именно благодаря ван Оргу — нужно же подтолкнуть короля к союзу с его сыном.

Если это понимаю я, то прекрасно понимает и брат, и выбора у него особенно-то и нет: в соседних государствах нет подходящих мне по возрасту принцев, да и не выгодно нам сейчас вводить в политические расклады посторонних. И вот если герцог узнает, что я ведьма… Что он тогда решит делать, я не представляю. Вернее, представляю слишком хорошо, и все эти варианты мне не нравятся. Уж лучше пусть считают, что принцесса с кем-то тайно согрешила до свадьбы — это простительно, если о подобном не шушукаются на каждом шагу, — чем узнают, что я ведьма. Но как подумаю о том, что нужно сделать, чтобы это стало возможным…

Как же все сложно!

Я наколола кусочек рыбы на вилку и с ненавистью на нее уставилась.

— Ваше Высочество, вам не нравится ужин? Заменить горячее? — с беспокойством поинтересовался лакей за моей спиной.

Я посмотрела на него оценивающим взглядом. А ведь я в городе могу встретить вот такого вот лакея и… Даже думать об этом стыдно, но вообще типаж мне нравится: высокий, стройный, голубоглазый блондин, и форменное трико ничего так обтягивает самое интересное. Ой, а чего это оно становится еще интереснее?

— Ваше Высочество? — с беспокойством переспросил лакей и переступил с ноги на ногу.

— Ничего не нужно, — одернула я себя и снова уставилась в тарелку, стараясь сдержать подступавшую к щекам красноту.

До чего я докатилась! Какой ужас! О чем я только думаю⁈ Нет, никуда сегодня не пойду! И вообще никуда не пойду. Закроюсь у себя в комнате и скажу, что плохо себя чувствую. Судя по тому, сколько раз сегодня все вокруг справлялись о моем здоровье, это не вызовет ни у кого вопросов.

От внимания в комнате я, конечно, спряталась, но где спрятаться от собственных мыслей, чувства безысходности и предчувствия надвигавшейся беды?

Я застонала и плюхнулась спиной на кровать. Невидящим взглядом уставилась на балдахин.