было неспокойно. Слишком бледным казался Шторм. Он едва держался, и магия вокруг него бурлила, свивалась кольцами. Я ощущала ее холодные прикосновения. Хотелось сбежать, спрятаться, превратиться в крохотную песчинку, чтобы никто не нашел. Это гнала меня защитная магия академии.

Оставалось подняться по крутым ступенькам, шагнуть в коридор, и дверь тут же со скрежетом закрылась за моей спиной. От этого звука по коже пробежали мурашки. Я заставила себя пойти дальше, подняться на третий этаж. Уж очень хотелось вцепиться Соколу в лицо! И потребовать ответа, кто дал ему право так поступить. Забрать чужую жизнь.

У дверей Сокола действительно дежурили: двое незнакомых парней и Мрак. Телохранитель Сокола стоял, привалившись спиной к стене. Он казался серьезным и сосредоточенным.

— Мне нужно увидеть принца, — сказала я охранникам. — Профессор Нокс разрешил.

— С какой стати мы должны тебе верить? — настороженно поинтересовался один из парней.

— Это ученица Нокса, — вмешался Мрак. — И подруга Сокола, они вместе тренировались. Пропустите ее.

Видимо, слово личного телохранителя его высочества имело для парней какой-то вес, потому что те расступились, давая мне пройти к двери. Я постучала, предупреждая о своем появлении, и, не дождавшись ответа, вошла в комнату.

Здесь было темно. Наглухо задернутые шторы не давали и шанса хоть что-то разглядеть. Я протянула руку, нашла светильник и зажгла его.

— Погаси, — раздался глухой голос Сокола. — Немедленно!

Пришлось повиноваться. Зато успела увидеть, что сам он сидит на кровати, привалившись спиной к изголовью. Бледная тень без намека на жизнь… До кресла я добралась на ощупь.

— Зачем ты пришла? — угрюмо спросил принц. Теперь его голос звучал четче, и я могла разобрать слова.

— Поговорить.

— И о чем нам разговаривать?

Кровать скрипнула. Я скорее почувствовала, чем увидела, что Сокол сел напротив меня. Ощутила, как колыхнулся воздух от его дыхания.

— Зачем ты пытался убить Дерека? — спросила я.

Принц молчал. Молчание становилось тягостным, полным невыразимой тоски.

— Сокол, пожалуйста… — Едва получалось сдерживать слезы.

— Мне нужно выйти из академии, Лучик, — глухо ответил он. — Иначе моя семья погибнет. Жизни мачехи и брата для меня дороже…

Голос принца сорвался. Он снова замолчал. Я пересела к нему. Хотелось ударить, накричать, но вместо этого обняла. Его лицо было мокрым от слез. Он плакал страшно, беззвучно, без единого рваного вдоха. А мое сердце разрывалось на части от жалости и горя.

— Все будет хорошо, — шепотом пообещала ему. — Слышишь? Все обязательно будет хорошо.

Погладила по спине, Сокол дернулся, стараясь высвободиться, но я не дала.

— Ты не понимаешь, — пробормотал он куда-то мне в шею. — Они сами не справятся. Отца больше нет. Мне надо…

— Тебе надо сохранить здоровье и рассудок, — ответила я, стараясь говорить твердо. — Пойми, ты никому не сделаешь лучше! Ничего не изменишь. Если Дерек погибнет, академия уничтожит нас всех.

— Неправда!

— Правда, — выдохнула я. — Он сам мне об этом сказал.

— Я едва не погубил всех…

Его плечи задрожали. Сквозь стиснутые зубы донесся вздох.

— Как ты вообще решился на такое? — тихо спросила я.

— Решился… Больше не смогу… — сбивчиво ответил принц. — Не знаю, Лучик. Я уже ничего не знаю! Мне плохо.

— Это пройдет.

— Нет!

— Да, Сокол. Никакая боль не длится вечно. Проснешься утром и поймешь, что мир остался на том же месте, где и был. И все будет лучше, чем сейчас.

— Мой отец вернется к жизни? — Принц все-таки высвободился. — Или ворота академии откроются?

— Нет, — признала я. — Но ты не стал убийцей. Как бы ты с этим жил, Сокол?

— Похоже, никак, — вздохнул тот. — Ты права, леди Лучик. Самое страшное, что могло сегодня случиться, не случилось. А над остальным я не властен. И все-таки… Должен же быть выход!

— Пока его нет.

— Сейчас и навсегда.

— Я пойду, — сказала Соколу. — Если буду нужна…

— Иди, — не стал спорить он. — Я справлюсь. И… спасибо.

Все, что мне осталось — тихонько выскользнуть за дверь. Мой путь лежал обратно к Дереку, однако на этот раз защита академии решила: мне не стоит спускаться в подземелье, и как я ни билась у входа, ничего не вышло. Пришлось пройти в свою комнату. А из-за дверей Зноя уже слышались возбужденные голоса.

— Чего и следовало ожидать! — ничуть не стесняясь возможных чужих ушей, говорил сам Зной. — Посмотрите на этого принца! Ему просто нравится мучить людей. Убийство — всего лишь еще один шаг.

— И не говори, — согласился с другом Иней. — Тот еще упырь. Надеюсь, его от нас изолируют.

— Вряд ли, он же принц. — И Клен нашелся тут же. — Вернется на занятия, вот увидите, и все еще будут жалеть несчастного. Он же потерял отца.

— Да, вот только какое отношение его потеря имеет к тому, что он пытался убить человека? — спросил Иней. — Никакого! Получается, если у него титул, ему все можно?

Кажется, у Сокола будут очень большие проблемы, и не из-за Дерека. Уверена, Шторм понимает, что руководило его студентом. Но сколько ребят думают так же, как мои однокурсники? Теперь ясно, что Соколу не стать императором: он здесь, в столице его младший брат, и о своей воле император успел написать старшему сыну: его наследником должен стать принц Свет. И нападение на ректора в академии не забудут. Да, я сама была в ужасе от поступка принца, но и понимала, в то же время. Не оправдывала! Ни в коем случае. Только он обычный человек, и его надежды разбиты. Наверное, в какой-то момент Сокол решил: ему нечего терять.

Сначала хотелось войти к парням, заявить, что они неправы, и нельзя вот так просто судить человека. Потом вспомнила, как друзья Сокола и он сам жестоко издевались над Зноем. Вспомнила бои с Кленом. Блеснувшее лезвие кинжала, едва не оборвавшего жизнь человека, в которого я все больше влюблялась. И вместо того, чтобы встать на защиту его высочества, я развернулась и прошла в свою комнату.

Усталость навалилась на плечи с новой силой. Казалось, еще немного — и закричу, чтобы хоть как-то избавиться от пустыни, воцарившейся внутри, но и на это не было сил. Я просто легла на кровать прямо в платье, закрыла глаза и тихонько заплакала.

УРОК 2. Не делайте поспешных выводов

Утром оказалось, что мир не сдвинулся с места, не перестало светить солнце и ворота академии имен не открылись. Растерянные студенты слонялись из угла в угол — пары никто не отменял, но почему-то в коридорах было полно ребят, совсем не желавших учиться. Все хотели знать, чего ожидать после того, как принц империи напал на ректора академии.