— Бери ведро и топи червей! Сколько можно повторять? — мальчишка снова пнул Тинку в бок, но не сильно.

— Я не буду их топить, и тебе не советую. — с этими словами девушка поднялась, отряхнула юбку и пошла в сторону дома.

— Отец нас накажет! Пошли давай, ну ты чего? Поругались и будет. — мальчишка шёл рядом и испуганно её уговаривал.

— Звать то тебя как? Я забыла — Тинка попыталась сменить тему разговора.

— Сника я, брат твой. Правда мать твоя умерла, а отец женился на моей матери. Поэтому мы наполовину родные. — малец уже шмыгал носом, потому что дом неумолимо приближался.

И вдруг дверь распахнулась, а на пороге появился пьяный здоровенный мужик. Волосы чёрные, всклокоченные, в густой растительности на лице застряли крошки. Рубаха вся в разводах, а от самого разит за версту.

— Я велел топить червей! Мне барон за работу платит, и дармоеды мне не нужны! А ну пошли работать! — он всё больше распалялся в пьяном угаре.

— Я не буду топить червей! — заявила Тинка решительно и остановилась напротив.

— Ах ты! — пьяный мужик замахнулся на неё, а она от испуга только закрыла лицо согнутой рукой.

И в этот момент из ладони Тинки вырвалась белая стрела и ударила мужика в занесенную для удара руку. Он зарычал от боли, а его рука безвольно повисла как плеть.

— А ну проваливай из моего дома, тупое отродье! — мужик хотел было пнуть Тинку, но вовремя спохватился.

— Пошла вон, хоть сдохни — домой не пущу! — с этими словами мужик захлопнул дверь и Тинка с братом осталась на улице.

Глава 2

— И куда ты сейчас? Вот надо было тебе отца злить? — брат стоял рядом и сыпал вопросами.

— А ты ничего не заметил?

— Ещё как заметил. Ты отцу слово поперёк сказала, он тебя и выгнал из дома.

— А стрелу видел? — Тинка начала сомневаться. Может ей привиделось всё?

— Какую ещё стрелу? Отец ругался, потом на тебя замахнулся, но бить почему то не стал. А следом и выгнал. Тебе привиделось чего с голоду? — вот зря он про голод. Тинка тут же почувствовала резкий спазм в животе, а следом ещё один.

— Ты вот что, иди у Старой Заны отсидись. А через несколько дней приходи. Отец может и забудет. А если нет, то ты прощения проси. Он так то добрый у нас. Только пьёт сильно. — на этом разговор был закончен, Сник повернулся и пошёл в сторону поля.

Тинка шла прочь от своего дома и размышляла. Почему брат не видел стрелу? Что ещё может дать сила и магия змей? Тинка знала что есть маги огня, воды, воздуха и земли. Но про магов со змеиным даром не знала. А если она случайно кого нибудь покалечит? Может к Змеематери пойти спросить? Или заглянуть в себя?

Но вместе с тем некоторые фрагменты памяти к ней возвращались. И она пришла к Старой Зане. Этой оказалась бабушка-божий одуванчик. Жила она в отдалении от деревни, в лесу, была известна как травница, но ходили слухи, что и колдовством владела. Поэтому и жила одиноко в лесу.

Тинка привычно постучала в дверь и толкнула её.

— Это кто мой покой потревожить решился? — голос у Старой Заны был низким и скрипучим. А дом чистенький и крепко сложенный. Первая комнатка совсем крохотная. Тёмная и совсем без мебели. Её от остальных комнат отделял проход, завешанный чёрной тряпкой.

— Это я — Тинка.

— Проходи деточка, вот сюда проходи, за стол. Сейчас вместе обедать будем. — старушка радостно засуетилась вокруг Тинки и потащила её в светлую часть дома.

Здесь всё было светлое и чистое. Даже белые вышитые занавески радовали глаз. Тинку всегда удивляла эта разница между входной тёмной комнатой и остальными светлыми помещениями. Тинка прошла и устало опустилась на лавку возле стола.

— Вот тебе каша, вот мне каша — хозяйка уже раскладывала ароматную кашу по тарелкам, а потом махнула рукой и достала кусочек окорока, мелко покрошила и бросила в тарелки с кашей.

— Давай есть, пока не остыло — Старая Зана придвинула Тинке тарелку и сама взялась за ложку.

На вид ей было лет семьдесят, но никто точно не знал её возраста. Седые, почти белые волосы она всегда скрывала под тёмным платком. Кожа на лице и руках вся сморщенная и сухая. Одета Зана была в тёмную длинную юбку до пят и тёмный жакет.

— Рассказывай — уже после съеденной каши, хозяйка разлила травяной взвар по кружкам и приготовилась слушать.

И Тинка рассказала всё с самого начала, как очнулась, как брат потащил её топить червей, как её признали избранной и как её выгнал отец из дома. Старуха слушала не перебивая, а когда Тинка закончила свой рассказ, стала задавать вопросы.

— Значит стрелу Сник не видел. Хм. А покажи ка шрамик на руке?

Тинка послушно вытянула руку ладонью вверх.

— Я ничего не вижу — старуха внимательно рассмотрела тонкую ручку девушки и даже провела своими шершавыми пальцами по ней.

— Возможно это магия змей. Они умеют зачаровывать людей и животных. А что касается их священной земли, это скорее всего правда. Ты ведь знаешь, как называется наши земли?

— Змеинные! — Тинка ответила и испугавшись своего ответа закрыла рот ладонями.

— А тебе лично, что Змеемать пообещала? — старуха прищурилась в ожидании ответа.

— Не знаю, она не сказала, а я не спросила — Тинка только развела руками.

— Ты деточка вот что. Идти тебе пока рано. Несколько дней поживи у меня. А я тем временем у водицы да у ветра спрошу совета, а ты отдыхай — старуха нежно погладила Тинку по голове и девушку внезапно потянуло в сон.

Когда Тинка заснула, прикрытая огромной шкурой, Старая Зана собралась, и осторожно затворив дверь пошла к ручью, что протекал буквально за её домом.

Про змеинную магию она мало что знала, потому что уже давно никто с ней не сталкивался. Змеи хорошо видят ночью, умеют зачаровать жертву. Некоторые ядовиты, живут очень долго. Вот пожалуй и всё.

Глава 3

У ручья старуха поклонилась на все четыре стороны. Потом встала на колени и острым ножом порезала себе ладонь.

— Вода к воде, кровь к крови, сила к силе! — при этом капельки крови с её руки стекали в ручей.

А затем она закатила глаза и запрокинула голову. Так она просидела некоторое время, а потом придя в себя встала, снова