Тинка проснулась в сумерках. И вспомнив всё, только горько вздохнула.

— Проснулась? Ну и хорошо. Пойдём травки пить, да разговаривать — Старая Зана уже наливала запаренные травки и ставила на стол чашку с мёдом, а другую — с тёмными лепешками.

— Я спросила у воды про тебя. Она ответила "Всё в ней", то есть в тебе Тинка. И больше ничего не сказала. — хозяйка уже проглотила ложку меда, а сейчас запивала её ароматными травами.

— Торговаться с бароном Линсом за Змеинные земли не вздумай. Он игрок и пройдоха. Обманет как пить дать. Тебе надо к королю, и не маши руками. У каждого своё предназначение, и его надо исполнять. — старуха проглотила ещё ложку меда и сладко зажмурилась.

— Мы сейчас вот что. Травки допьем, да ты к ручью сбегай. Ведро воды мне принеси — считай с обеда посуда грязная стоит. — и старуха больше ничего не сказала.

Потом Тинка подхватила ведро и направилась к двери. Темно конечно, но до ручья два шага. Даже заблудиться негде. И не видела она, как остро смотрела ей вслед старуха.

Выйдя на крыльцо Тинка зажмурилась — темнота, хоть ножом режь. А когда вновь открыла глаза — глухо ахнула. Темнота никуда не делась. Только сейчас от каждого дерева шло мягкое свечение, и тропинка к ручью прекрасно видна.

Вот заяц вдалеке пробежал, он тоже излучал свет, вот с ветки сорвалась испуганная птица. А сова напротив, любопытно наблюдает за Тинкой. И мошки — те искорками пронизывали воздух.

Девушка по-новому разглядывала мир вокруг себя и неторопливо шла к ручью. Зачерпнула ведром воды, но не удержалась, и сделав круг, вернулась в дом.

— Вот и молодец. Сейчас нагреем воду, да прибирать будем — старуха хлопотала возле очага.

— Зана, а я в темноте всё вижу! — Тинке понравилось на прогулке и она с восторгом поделилась своим открытием.

— Значит видишь в темноте! — только и сказала старуха опускаясь на лавку.

— Ты вот что. Садись здесь в уголочке и загляни в себя. Путь тебе предстоит долгий. Поэтому начинай готовится сейчас. Кто знает, будет ли у тебя ещё спокойное время на это. — и старуха указала на тёмный угол, а сама занялась посудой.

Как не заглядывала в себя Тинка, ничего нового не увидела. Мысли скакали с одного на другое, а в памяти всплывали картинки ночного леса. И всё!

Промучившись ещё немного, Тинка призналась что ничего в себе не видит и старуха уложила её спать.

В эту ночь половине магов Делиры приснился один и тот же сон. Темнота, а из неё смотрит змея с розовым сиянием вокруг головы и говорит: "Я посылаю к тебе свою избранную. Она несёт мою волю и мою плату. Жди её". Все маги, увидевшие сон с утра помчались к королю — Алонсо Умному. Но не учли, что он и сам был магом огня и ему тоже явилась странная змея.

Но хуже было, что и храмовники узнали. У них тоже были свои маги и истолковали они сон однозначно. Змея у них что то требует, но готова за это платить. А храмовники как рассуждали? Что послано храму, в нём и останется. Поэтому оживились в ожидании посланника и даров. Никак нельзя такое пропустить.

Короля Алонсо не зря прозвали Умным. Он начал день с того, что распорядился всё узнать про змей. Ещё бабка рассказывала ему какую-то сказку про Змеемать, и про магию змей, вот и надо всё узнать. А уже потом думать будем. Чего хотела змея. Вот ведь, волю свою королю диктует. Смеяться некому!

Через два дня старуха усадила Тинку рядом и сказала.

— Выбора у тебя нет, поэтому завтра поутру посажу тебя в обоз до столицы. Не перебивай — она отмахнулась на открывшую было рот Тинку.

— Деньги я тебе дам. Что знаю — расскажу, а дальше, сама девонька. Тебе дадено-тебе и нести! — старуха сказала, как припечатала. Да и чем возразить? Итак уже три дня прошло из отпущенного змеёй года жизни.

Утром Старая Зана выдала Тинке мешочек с монетами и заплечный мешок со сменным платьем, сухарями в дорогу, куском окорока, травами для взвара, кореньями и мешочками с крупой.

— Будешь готовить и есть в дороге. — с этими словами крепко обняв Тинку на дорогу старуха подсадила её на телегу в обоз.

Ехать в обозе можно было разными способами. Идти рядом — это самое дешевое. Но ноги в деревянных башмаках можно было до колен стереть. Ещё можно было просто ехать на телеге. Немного дороже, но это как посмотреть.

Перемещаться поодиночке было опасно — лихие люди таких и поджидали. А обозы следовали организовано и с охраной.

Дорожная жизнь была размеренной. Ведущий обоза заранее выбирал места для отдыха и ночлега. На отдыхе всех кормили нехитрой похлебкой. Затем мыли посуду. Как правило этим занимались женщины.

Ночевать можно было на постоялых дворах, но это для богачей. Простые люди спали либо на телеге, либо просто под ней.

Тинка быстро смекнула размеренную дорожную жизнь и пристроилась к одному из котлов с группой людей. С ними ела, а затем помогала мыть посуду. Делов то!

Весна постепенно уступала место лету. Дни были длинные и тёплые, а ночи короткие. Впрочем ночи Тинку не пугали, а наоборот, радовали новыми эмоциями.

Как то раз пришлось заночевать на дороге. Ведущий обоза выбрал окрытое место в поле и дал команду "отдых до утра". Привычно развели костры и начали готовить походную похлёбку — вода, корешки, крупа и окорок, один крохотный кусочек, только для аромата.

Тинка крутилась возле одного из костров, и тут её пронзила острая мысль "Опасность!" Она начала прислушиваться к себе и внезапно почувствовала — зверьё дикое и голодное с зимы. Дальше размытая в голове картинка прояснилась. Их обоз брали в кольцо стая волков.

Ночь уже опустилась на землю. Лошади молчали, видимо ещё не чуют волков. А как люди в темноте отобьются? В обозе есть и дети и старики. Да даже если лошадей загрызут, дальше обоз как двинется?

Глава 4

Побежать к ведущему обоза и рассказать? Да кто её слушать будет? Ещё и выпорют за панику. Просто закричать "волки" — считай тоже самое.

А кольцо вокруг них уже смыкалось. И тогда Тинка "увидела" самую большую и уважаемую волчицу в стае. Это она вела всех на людей. Мысль пришла сама собой. Надо волчицу отговорить. И Тинка начала мысленно к