село, погубив всех живущих здесь. Второй — ее отец почует зов крови и выследит Киру, стоит ее силам окрепнуть. Тогда он не остановится, пока не убьет вас всех.

Ремун, приемный отец Киры, крепче сжал свой меч, его морщинистое лицо окаменело. Бледная как полотно Эльза прижала дрожащую ладонь ко рту, сотрясаясь от ужаса.

Дракон навис над ними тенью:

— Но есть и третий путь. Я могу забрать девчонку с собой, где её обучат премудростям магии и контролю над ее силами. Лишь тогда она сможет справиться с грядущим испытанием.

— Н-но как же… — Эльза разрыдалась, безмолвно заливаясь слезами. Ремун обнял ее, нежно гладя по растрепанным волосам, в попытке успокоить.

— Возможно, это единственный шанс спасти Киру… — глухо произнес он.

Дракон опустил свою громадную чешуйчатую голову, становясь ближе к земле. Его горячее дыхание вздымало тучи пыли и песка.

— Что ж, я ждал этого решения веками, — прогремел зверь. — Я заберу ее с собой в Низаар — легендарный подземный город чародеев, сокрытый от любопытных людских глаз.

Внезапно Кира разжала вспотевшие ладони и огляделась затуманенным взором. Какая-то новая сила пробудилась в ее сознании, просветляя разум. Перед ее мысленным взором промелькнули видения былых эпох — изящные строения из светящегося камня, скрытые под многовековыми толщами горных пород, легионы облаченных в доспехи чародеев, парящих в причудливом воздушном бою…

— Низаар… — выдохнула Кира, в ее голубых глазах вспыхнул отблеск решимости. — Я готова.

Дракон живо развернул свое чешуйчатое крыло, приглашая хрупкую девушку взгромоздиться к нему на могучую спину. Обняв на прощание дрожащую мать и серьезного отца, Кира с тоской оглянулась на родную деревушку, понимая, она уже не вернется прежней. Ей предстоял долгий и опасный путь в неизвестность…

Одним гигантским прыжком дракон вознесся в воздух, взметая тучи песка и пыли. Его могучие крылья с усилием рассекали воздушные потоки, пока они набирали высоту над горными вершинами…

Кира вцепилась в чешуйчатый гребень дракона, ощущая, как ветер бросает ей в лицо растрепанные пряди. Внезапно грозный зверь изогнул шею и пророкотал заклинание на древнем наречии. Кира замерла, вдруг ощутив дрожь в воздухе. Казалось, сама реальность вокруг них изогнулась, открывая потайной путь между мирами.

Дракон сделал резкий разворот и устремился в эту аномалию пространства. Мгновение — и они уже пролетали сквозь бурлящий поток энергии, искажающий очертания величественных гор. А в следующее мгновение перед их взором предстал совершенно иной, причудливый пейзаж.

Ослепительная горная гряда вздымалась ввысь, окруженная живописными долинами фантастических изумрудных и багровых оттенков. Казалось, их начертал художник. Кира с трудом различала детали в этом калейдоскопе сказочных красок, но ей стало ясно — они попали в волшебный мир, отличный от прежнего.

— Где… мы? — выдохнула она, озираясь вокруг с замиранием сердца.

"В сокрытом от посторонних глаз месте, — пронесся в ее разуме глубокий голос дракона. — Смотри вон туда!"

Его могучее крыло указывало в сторону глубокого ущелья между двумя пиками, где Кира наконец разглядела сооружения из ослепительно-белого камня. Изящные башни и купола громоздились друг на друга, уходя своими корнями глубоко под горные толщи.

Это был целый город, надежно сокрытый от остального мира многовековыми чарами неприступности! Кира разглядела смутные силуэты стражей в проемах стен. Люди направляли на них длинные арбалеты и луки.

— Они… видят нас? — с опаской вырвалось у девушки.

"Не бойся, дитя, — спокойно отозвался дракон. — Мы долгожданные гости. Я лишь активирую древние врата…"

Вновь прогремело могучее заклинание, и дракон сделал крутой вираж, целясь в огромный купол, увенчанный величественной башней у самого подножия горы. Кира ахнула, когда в вершине купола вспыхнул рунический узор, а воздух вокруг задрожал, формируя нечто вроде светящейся воронки энергии.

Не мешкая, он ринулся в это светящееся жерло. В следующий миг они уже пролетали сквозь рассеивающуюся субстанцию преграды, и грозный зверь оказался внутри города. Теперь ему оставалось лишь совершить финальный плавный заход для приземления в одном из внутренних двориков.

Когда его лапы коснулись белого камня, отовсюду стали сбегаться люди. Мужчины и женщины в развевающихся одеждах и плащах с капюшонами. Некоторые восторженно указывали на дракона длинными посохами, другие падали на колени в молитвенных жестах. Кира поняла — это и есть жители легендарного места. Избранные, посвященные и чародеи.

Дракон опустил свою могучую чешуйчатую голову, и Кира живо спрыгнула с его гребня на усыпанную белым песком землю. Из толпы чародеев выступил древний старец в расшитой серебром мантии. Девушка заметила, как он ласково улыбнулся дракону, словно старому другу.

— Мы ждали тебя, мудрейший из наставников, — произнес старик, кивая дракону. Затем его взгляд устремился к Кире. — И рады приветствовать ту, в ком оживают древние пророчества…

После этого старец обратился прямо к девушке, и в его глазах сверкнул отблеск понимания:

— Добро пожаловать в Низаар, юная чародейка. Здесь ты найдешь ответы на все свои вопросы. И откроешь путь, который уготован тебе самой Судьбой!

Глава 3. Цитадель и её секреты

Киру пронзил трепет, когда она ступила в древние коридоры Низаара — сокровищницу тайных знаний. Стены подземного города сочились загадочным сиянием, будто излучали свет изнутри, подобно россыпи драгоценных кристаллов. В просторных высоких залах громоздились целые горы исписанных фолиантов и свитков на причудливых подставках.

Первые дни пленяли девушку волшебным восторгом одно за другим. Старейшина Совета Чародеев, седовласый и сухой, словно выжженная солнцем степь, Велихор лично представил новенькую наставникам. Его узловатая морщинистая рука указала на группу адептов, с которой предстояло учиться Кире.

Ровесники Киры показались ей духом очень юными, почти детьми, как и она сама. Строгий Ратмир из севера шагнул вперед первым, холодный, как вечные льды. Его льдисто-голубые глаза просверлили новенькую насквозь:

— Ну что, девчонка, готова вкалывать на наших тренировках до седьмого пота? — прорычал он сухо, а в ледяных глазах сверкали жгучие искры ярости.

Эсмира, чьи смуглые щеки обдувал раскаленный ветер пустынь, фыркнула, отбросив за спину смоляные косы:

— Все будет хорошо, я за тобой присмотрю, сестренка!

Сальный ехидный Кондар скривил рот в едкой усмешке:

— Ага, ставлю все свои деньги за то, что