слишком велик, дитя. Разве я уже не говорил — ты всегда была свободна покинуть нас по окончании обучения. Никто не держал тебя силой.

Кира резко остановилась, сверля Зорена ледяным взглядом. В ее расширенных зрачках полыхало пламя гнева.

— А если я все же решу уйти прямо сейчас? Отпустите меня?

Повисла напряженная, гнетущая тишина, во время которой ученица и наставник встретились непреклонными взглядами. Кире казалось, что любой ответ Зорена будет означать полный и бесповоротный разрыв доверия между ними. Безжалостная бездна разверзлась под их ногами…

Зорен отвел взгляд и тяжело вздохнул.

— Нет, дитя… Ты не покинешь стен Низаара, пока Старейший Велихор не решит, что для того пришло время, — его голос был печален и устал, будто этот разговор вынудил его сделать окончательный нелегкий выбор. — Однако сейчас же грядет третье испытание турнира. Решать тебе, примешь ли в нем участие или нет.

Какое-то время Кира пристально вглядывалась в Зорена. Затем она круто развернулась к выходу из лазарета.

Не оборачиваясь, девушка решительным шагом направилась к двери, расталкивая плечом старинный сундук, что загородил часть прохода. Пора было найти тех двух адептов, что замышляли побег из Низаара. Кира была полна решимости вырваться из западни, даже если ради этого придется пойти против всех, против учителей испытаний и самих пророчеств. В ее сердце разгоралось пламя свободы.

Глава 7. Лабиринт

Старейшина Велихор шел по площади с другими старейшинами, окутанный облаком благовоний. Его пронзительный взгляд обжигал оставшихся адептов.

— Достойнейшие! — загремел его голос по всей площади. — Вы, непоколебимые духом, преодолели все преграды на своем пути и дошли до последнего, решающего испытания Лабиринта Духов!

Велихор сделал глубокий вдох, позволяя напряжению нарастать.

— Многие ваши друзья не смогли дойти до последнего испытания! Но вы, истинные герои, должны получить всевозможные трофеи и выйти из Лабиринта духов целыми и невредимыми!

Старец окинул взглядом затаивших дыхание адептов.

— Лабиринт — он испытает ваши тела и разумы на прочность, столкнув лицом к лицу с самыми кошмарными порождениями! Но одолев эти ловушки и иллюзии, вы сольетесь с самой сутью магии!

Его рука резко взметнулась, отворяя путь к зияющему проходу.

— И да начнется ваш путь сквозь страдания и наваждения! Ибо, только преодолев свои страхи и подчинив себе демонов в собственных душах, вы возвысите себя до высшего могущества!

Кира бросила последний встревоженный взгляд на Зорена, своего наставника. В ее груди бушевали противоречивые эмоции: предвкушение свершений и безотчетный, леденящий страх…

Лабиринт поглотил Киру в клубах застоялого смрада и угрюмой полутьмы. Лишь тусклые отсветы чадящих факелов освящали стены коридоров. Капли какой-то маслянистой жижи сочились с потолка, норовя попасть на кожу. А под ногами то и дело хрустели кости бесчисленных мелких животных.

Кира крепче сжимала меч, вглядываясь в игру причудливых теней. Она ощущала, как силы пульсируют в ее жилах, готовые обрушиться бурным потоком в любой момент.

И вот впереди замаячила сгорбленная, высохшая фигура с изможденным лицом. Правильнее было бы назвать эту тварь "мумией". Облезлая, ссохшаяся плоть туго облегала скелет, бугрясь отвратительными наростами. Тварь развернулась и разинула пасть в немом крике, бросаясь на Киру когтистыми лапищами.

Девушка шарахнулась в сторону, выставив перед собой оружие. Меч сам собой вспыхнул огненным свечением по едва уловимому зову ее воли.

— Получи мерзкая тварь! — вскричала Кира, осыпая упыря магическими всполохами.

Чудовище ловко уворачивалось, отвечая свистом ядовитых плевков и пытаясь достать Киру костяными шипами на вытянутых конечностях. Схватка была жестокой и бескомпромиссной. Кира двигалась с запредельной скоростью и прытью, змеей уклоняясь от ударов и отвечая градом безжалостных атак.

Наконец мумия рассыпалась в прах под очередной волной магического огня. Кира позволила себе лишь мгновение передышки, вслушиваясь в оглушающую тишину лабиринта, где могли затаиться новые, еще более омерзительные порождения тьмы?

Через несколько поворотов коридор расширился в огромный круглый зал. Здесь, при свете чадящих факелов, Кира застала сражение двух адептов, поразительно похожих друг на друга. Они сражались плечом к плечу против огромной змееподобной твари. Это были те самые адепты, которые планировали побег.

Высокие, стройные, с развевающимися от резких движений волосами, черными, как вороново крыло у одного, и белыми, как свежевыпавший снег у второго, юноши сражались в идеальном тандеме, будто отзеркаливая движения друг друга.

Но вдруг темноволосый воин оступился на обломках и выронил меч. Змей сверкнул радостно, уже занося челюсти для последнего броска. И тогда Кира, не раздумывая ни секунды, вступила в схватку.

— Держитесь! — крикнула она, могучим ударом магической волны отбрасывая исчадие к стене. Каменный пол затрещал под весом его туши.

Оба адепта ошарашенно уставились на незваную спасительницу. Растрепанные пряди окружали их лица подобно ореолам.

— Я Элар, — заговорил темноволосый, перехватывая клинок. Он благодарно кивнул Кире. — А это мой брат Сивей. Спасибо тебе.

Его брат Сивей лишь сверкнул глазами, ничего не сказав. Он окинул девушку цепким взглядом с ног до головы, задержав его на ее точеной фигуре.

Двое чародеев встали плечом к плечу, безмолвно готовясь к решающей схватке. Кира ощущала могучие потоки энергии, пульсирующие в этих двух братьях-воинах. Светлые и темные силы, словно две стороны одной монеты, переплетенные воедино.

Змей извивался, втягивая смрадный воздух распахнутой пастью. Его язык с видимым усилием облизывал костяные челюсти, источая яд. А затем тварь ударила молниеносно, вбрасывая все свое громадное тело в последний отчаянный бросок.

Но в тот же миг Элар и Сивей выпустили на волю слитный поток магических сил. Единая ударная волна света и тьмы, сплетенная в одно целое, обрушилась на чудовище, разметая его тушу в клочья. Измотанные, но победившие чародеи опустили оружие. Кира внимательно оглядела круглый зал. Больше никаких следов порождений лабиринта.

— Думаю, мы справились, — выдохнул Элар, утирая струйки пота со лба.

— Ты всегда так говоришь, братец. А потом опять какая-нибудь дрянь вылезает! — его брат Сивей лишь иронично хмыкнул.

Кира безжизненно привалилась к стене, пытаясь отдышаться после изматывающей борьбы.

— Я Кира, как-то сразу не представилась. Не ожидала, что в лабиринте столкнусь ещё и с вами…