Атмосфера между адептами за эти дни накалилась до предела. Более не осталось и следа дружеской благожелательности. В коридорах стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь отголосками яростных тренировочных поединков. Кира замечала, как суровые Ратмир и Айрон сверлят ее пронзительными ледяными взглядами при каждой встрече, а в их глазах мерцает сталь превосходства. Эсмира в такие моменты лишь молча вздергивала подбородок, отбрасывая за плечо красивую гриву смоляных локонов. Даже ехидный Кондар всячески избегал любых разговоров, обходя Киру, утыкаясь куда-то в пол своим безвольным вялым взглядом.

Каждый из них жаждал одного — величайшей из побед. Абсолютного триумфа. Стать чемпионом, превзойти остальных адептов Низаара. Дабы не упустить заветную цель, все они готовы были выложиться на максимум, отбросив сантименты и полагаясь только на воинскую ярость. Но пока, впрочем, никто не переходил последнюю черту и не нарушал ставшего хрупким нейтралитета. В конце концов, они все были адепты цитадели, товарищи по общему пути познания.

В ночь накануне открытия Турнира Древних сама природа задышала тревогой и ожиданием грозной бури. Порывы гремучего ветра низвергались в каменные коридоры Низаара. То и дело вспыхивали зарницы молний за узкими окнами. Под пришпоренным градом падающей воды лежали глубокие буревестники, обещая тяжкие бои участникам.

Кира вышла подышать свежим воздухом у себя на балконе, откуда открывался вид на громады скал Низаара. Несмотря на позднее время, девушка была взбудоражена духом предвкушения, а не страха. Она сбросила удушающие одежды и присела босиком на теплую плоскую лавочку, выдолбленную прямо в камне балкончика. Упершись спиной в шершавую стену, Кира удобно устроилась и вдыхала ночной запах надвигающегося дождя.

Пара глиняных вазонов с алыми цветами стояли по углам балкона, источая сладкий, почти одурманивающий аромат распустившихся бутонов. Где-то вдалеке, вне стен Низаара, сверчки трелили свою бесконечную песнь вечных призывов к любви. Вторя им первобытным хором вторили глухие раскаты грома из-за горизонта.

Кира расслабилась после утомительного дня тренировок телом и разумом и задремала. И в этой обстановке к ней пришел сон, но какой-то иной… Слишком реальный, слишком ясный…

Внезапно прямо по ветру мимо промчалось некое темное облако. Лишенное каких-либо форм, но исполненное первобытной мощи и злобы, оно устремилось дальше, в неведомом направлении. Кира проснулась, резко вздрогнув от собственного безмолвного крика. Тело вспотело, а в висках безумно пульсировала кровь. Что это было? Видение? Предзнаменование? Девушка прижала ладонь к сердцу, тщетно силясь собрать разбегающиеся ощущения воедино. Но сама суть сновидения ускользнула из ее сознания, точно ртуть между пальцев. Остался лишь смутный страх и ощущение грозящей опасности. Кира вновь задремала только под утро, так и не вспомнив того зловещего сна. Но волнение и дурное предчувствие не отступали от нее в преддверии турнира.

Глава 5. Турнир Древних

Рассвет едва занимался над древними башнями цитадели, когда на главной площади уже собрались все адепты. Три десятка адептов выстроились в три идеальные шеренги. Их лица были серьезны и сосредоточены.

В торжественном молчании вперед выступила процессия старейшин в ослепительно-белых одеждах. Из глубины века тянулись багровые полосы на их мантиях — следы подвигов минувших эпох. В дрожащих ладонях старцев поблескивали жезлы — бесценные реликвии.

Посреди старейшин гордо вышагивал Велихор, Хранитель и глава Низаара. Этот седовласый старик в бирюзовой мантии, расшитой резным символом сокола, воплощал силу и мудрость воедино. Его пронзительный взгляд всевидящего ока обвел адептов.

— Пришло время испытать вашу силу и мудрость, — провозгласил Велихор громогласно. — Сегодня лучшие из вас продемонстрируют свое мастерство в Турнире Древних!

По толпе пробежал одобрительный ропот. Турнир Древних — это древнее состязание, которое проводилось раз в десятилетие, чтобы выявить достойнейших адептов.

— Только те, чья воля недвижима, как скалы, а разум остр, как клинок, смогут преодолеть все испытания, — продолжал он.

— Да начнутся же состязания! — возвестил Велихор, подняв жезл. — Первое испытание… бой с порождениями Завесы!

По его знаку старейшины торопливо принялись чертить круги призыва. В центре площади один за другим замерцали и раскрылись эти врата в обитель демонов и чудовищ. Первыми из круга выбрались две четырехметровые арахниды с клыками длиною в меч. За ними выползла стая отвратительных хвостатых гадов с торчащими в разные стороны змеиными головами. Наконец, яростно ревя, возникла огромная химера — смесь льва, змея и дикого вепря.

Адепты ахнули и попятились, завидев таких противников. Лишь самые стойкие из них застыли в боевых стойках с обнаженным оружием.

— Не страшитесь! — громыхнул голос Велихор. — Это всего лишь первое препятствие на вашем пути. Победите этих тварей. Докажите, что вы выше низменных сущностей!

С этими словами Кира крепче стиснула меч и приготовилась к схватке…

Со всех сторон на адептов рванули чудовища, оскалив смертоносные клыки и жала. Первыми в бой вступили гигантские пауки, изрыгая струи паралитического яда. Адепты вскинули щиты, но несколько из них все же захлебнулись в липкой зелени, беспомощно повалившись наземь.

Вслед за пауками в атаку пошла гидра, яростно размахивая своими семью извивающимися шеями. Молниями сверкали ядовитые жала, калеча и опрокидывая других адептов. Лишь самые проворные успевали ловко уклоняться от этого смертельного дождя.

— Не сдавайтесь! Помните уроки наставников! — ревел Велихор, заклиная воинов.

Под этот клич адепты воспряли духом, сконцентрировав все свои магические и боевые умения. Воздух наполнился вспышками заклинаний, рассекающих бренную оболочку тварей. Мечи ловко отражали смертельные выпады, находя уязвимые места.

Кира, уйдя в боевой транс, вспорола брюхо одной из гидр ловким движением. Вокруг нее закружились две ощетинившиеся арахниды, но юная воительница вихрем увернулась от их лезвий, нанеся серию ослепительно быстрых ударов по их сегментированным ножкам. Одна из пауков кувырком рухнула замертво.

В этот миг на Киру бессмысленно уставилась химера, гибрид хищников, исторгающая удушливое пламя. Чудище изрыгнуло струю лазурного пламени точно в девушку. Кира инстинктивно выставила меч, вложив в лезвие всю защитную силу своих чар…

Пламя отхлынуло, ударившись о невидимый щит, но химера тут же обрушилась всей своей тушей на воительницу. Кира вынуждена была пятиться, осыпаемая безумной непрекращающейся атакой. Со всех сторон на нее сыпались смертоносные когти, рога и жала. Девушка неумолимо утопала в этом крушащем натиске…

И тогда в ее сознании что-то сверкнуло. Кира ощутила, как