Кира рванула по запутанным лабиринтам подземных переходов Низаара, ведомая пылающей жаждой узнать ответы на свои вопросы. Наконец, за очередным крутым поворотом девушка увидела приоткрытую резную дверь в хранилище древних фолиантов.

Завидев в дальнем темном углу библиотеки знакомый сутулый силуэт Зорена, Кира ринулась вперед, подобно вихрю, чуть не роняя зажженный масляный светильник. Пляшущее пламя в глиняной чаше ликовало и пылало, словно языки огненной стихии предвкушали грядущую бурю.

— Зорен! — рявкнула Кира, ворвавшись внутрь подобно смерчу гнева. — Меня держат здесь лишь для того, чтобы не дать состариться?! Говори же правду, наставник!

Но старик даже не пошевелился на ее дерзкий истеричный вопль, поставивший под сомнение весь их учебный путь. Он продолжал сидеть, низко опустив голову и погрузившись в изучение манускрипта на древнем языке. Зорен грузно облокотился на подлокотники потрепанного кресла, больше походившего на требуху зверя. От всклокоченной бороды наставника вился парок, словно от дыхания дремлющего исполинского дракона.

Кира с силой топнула ногой. Так что захрустели старинные книжные шкафы вокруг.

— Я жду правды от тебя, старик! — она сузила глаза. — Почему молчишь, Зорен?!

Наконец древний чародей глубоко и обреченно вздохнул, роняя книгу, и медленно поднял седовласую голову, извергнув клубы горячего влажного пара. Старый чародей начал неспешно подниматься на дрожащие узловатые ноги… И в этот самый миг Кира заметила, как вдруг по сгорбленной фигуре наставника заструились, змеясь, золотистые завихрения чистой энергии!

— Наконец-то ты начала задавать правильные вопросы, достойные истинного ученика, — раздался вдруг рокочущий громоподобный бас, куда более звучный и полный скрытой мощи. На Киру взирало лицо воина из старинных легенд, пылающее яростным огнем силы.

— Я… я вынужден буду открыть тебе все те тайны, что ты жаждешь узнать, но не прямо сейчас, — глухо произнес Зорен, окутываясь вихрем бушующего пламени. Волосы чародея отливали золотисто-рыжим, подобно самой огненной стихии, а из-под ресниц сверкали угли грозовых молний.

— Давай заключим уговор, девочка. Очень скоро в Низааре состоится турнир между всеми адептами, которые еще обучаются. Если ты сумеешь победить в нем, преодолев ловушки и соперников, то я не стану более таиться и выложу тебе всю правду до последней крупицы!

Кира поджала губы, нахмурив брови. Ей отчаянно не хотелось ждать и играть в новые загадки и состязания! Но выбора у нее, похоже, не оставалось.

— Ты еще многого не знаешь о себе самой и своем могуществе, юная чародейка, — с легким ворчанием произнес Зорен. Вихри пламени плясали вокруг его облика. — Одолей лучших адептов на предстоящем турнире Низаара — и я открою пред тобой любую тайну, которую ты пожелаешь узнать!

Кира невольно попятилась, пораженная этим внезапным преображением. Ее наставник являл собой истинное воплощение грозной огненной стихии, что пылала ныне в его ладонях, не обжигая девушку, но вселяя безмолвный трепет. Жаркие языки пламени исходили таким невыносимым жаром, что на бледном лбу Киры проступили капельки пота. Но она с вызовом передернула плечами, отбрасывая сомнения и страх. В конце концов, все это время Зорен был ее учителем, другом и вдохновителем, а отнюдь не врагом.

— Хорошо, старик, — упрямо процедила Кира сквозь стиснутые зубы, расправив плечи. — Я принимаю твои… новые правила игры на этот раз. И клянусь всеми небесами, победа на этом турнире будет моей!

Зорен чуть склонил голову в едва заметном поклоне, и бушующие вихри пылающей энергии мгновенно погасли, растворившись без следа. Кире оставалось лишь гадать, какие новые, смертельно опасные испытания и преграды ждут ее впереди, на пути к заветной цели… Но она решила про себя: раз это возможно, единственная возможность, любой риск и боль стоят того.

С трудом усмирив вспыхнувшее в душе пламя решимости, девушка развернулась и поспешно вышла из древней библиотеки, все еще ощущая сзади на своей спине изучающий взгляд чародея. Она знала — дорога назад отныне отрезана. Оставалась лишь одна тропа, вся утыканная терниями препятствий, но ведущая вперед, к тайнам через раскаленные красным жаром бури грядущего турнира адептов Низаара.

Вернувшись в свои небольшие, но уютные покои, отделанные резным камнем, Кира решительно сбросила плащ и принялась лихорадочно готовиться к предстоящему турниру. Жажда, наконец, узнать все тайны своего предназначения и происхождения пылала в ней негасимым пламенем, подпитываемым ревностной злостью на долгое одурачивание.

В дальнем углу комнаты девушка обнаружила сваленные в кучу древние томики с яркими манускриптами. На пергаментных листах были отпечатаны техники владения посохом, искусство экзотических стилей рукопашного боя с мечами, кулаками и даже ногами. Не теряя ни минуты, Кира погрузилась в изучение этих редких знаний, заново практикуя базовые стойки. Часами она прорабатывала заклинания стихийной магии огня и воздуха, закаляя тело и дух с запредельным рвением.

Зорен больше не показывался девушке на глаза, но по-своему помогал. Как только Кира прочитывала одни манускрипты, появлялись другие. Его присутствие ощущалось повсюду. Казалось, древний чародей незримо наблюдает за каждым ее движением, оценивая прогресс своей лучшей ученицы. Липкое чувство вечной слежки вызывало у Киры неприятный озноб. Она буквально кожей ощущала, как чародей изучает и просчитывает ее силу в ожидании предстоящих боев.

Не желая оказаться ни на шаг позади соперников, Кира погрузилась в копание архивов. Она изучала летописи и правила всех ранее проходивших в Низааре Турниров. Поначалу девушка нашла лишь расплывчатые сведения об их истории, обрывочные упоминания. Однако вскоре удалось найти нужную информацию.

Оказывается, многие турниры были очень опасными. Борьба проходила без правил, ценой жизней. Побежденным предстояло принять кончину от рук победителя. Только так можно было всецело доказать и заявить о своем превосходстве. Кире стало дурно от этих записей, и она отбросила прочь старинные свитки.

Впрочем, как она убедилась, последние несколько сотен лет турниры проводились уже в более… цивилизованном ключе. Победа доставалась за обычный ринговый нокаут соперника. Хотя нигде и не было четко обозначено, станет ли все по-прежнему или ожидаются возвращения к истокам варварства.

Дни до Турнира Древних промелькнули одним смазанным пятном, полным самоотверженных тренировок на песке, в лесу, под открытым небом и в залах цитадели. Кира гнала себя до последней капли пота, отрабатывая приемы скорости, ловкости и неистощимой выносливости тела и духа. Никогда еще она не изучала филигранные приемы уходов, контрприемов и финтов с такой дотошностью, как сейчас. У девушки сложилось устойчивое ощущение: предстоящее испытание окажется самым масштабным в