Ближайший к метрополии и потому называемый «центральным» храм очень стар. Счёт разросшихся мелорнов в его окрестностях шёл уже не на сотни, а на тысячи. Самые древние из них высились серебряными башнями поднимаясь над массивом более молодых деревьев. Ширину их ствола невозможно обхватить и двум эльфам возьмись те за руки.

Плывёт перезвон колокольчиков. Не столько звук, сколько ощущение. Подошвы кожаных сапог тонут в разросшихся на посадочной площадке полевых травах. Не часто храм принимает у себя гостей из внешнего мира. Площадка грозит совсем зарасти. Впрочем, жрицы не дадут этому свершиться, отправят слуг навести порядок.

При её приближении обе жрицы синхронно поклонились: -Благодарим мастересу за то, что нашла время выполнить скромную просьбу храма о встрече.

-Моими глазами смотрит Всеобщая Мать. Мои уста – её уста. Мои уши – её уши, -привычно ответила мастереса стандартной формулой приветствия.

-Великий Лес приветствует Всеобщую Мать.

-Мать благоволит Лесу.

Обмен традиционными приветствиями закончен. Жрицы разворачиваются и идут по тропинке. Одна из них жестом предлагает мастересе следовать за собой.

-Желает ли госпожа отдохнуть после перелёта?

-Лучше скорее перейдём к делу. В чём причина? Что хочет сказать Лес? - отмахнулась она. Почти трёхчасовой перелёт вышел довольно утомительным. Мало какая виверна, кроме её малышки, сумела бы одолеть такое расстояние без передышки. Но сама хозяйка была гораздо выносливее.

-Старшая всё объяснит, -пообещали её провожатые.

Тропинка спускалась с холма на вершине которого устроена посадочная площадка. Тут и там попадались серебристые стволы мелорнов. Непривычно было их видеть в таком огромном количестве. Конечно, в метрополии имелись свои серебряные рощи, но сколько там росло священных деревьев – совсем немного. А удалённые городки в мирах-сателитах и вовсе разбивались вокруг одного-единственного мелорна.

Перезвон невидимых колокольчиков почти оглушал. Он почти складывался в шёпот. Казалось, ещё немного, только чуть-чуть напрячься и ты сможешь разобрать отдельные слова и поймёшь, что Великий Лес пытается до тебя донести. Но так только казалось. Говорить с Лесом могли только жрицы и то только потому, что они, в каком-то смысле, являлись его частью. Частью поразительно огромного, раскинувшегося на множестве известных миров и объединившего их в единую сесть удивительного существа.

Согласно официальному учению храмов: Великий Лес создан эльфами. Но и эльфы были созданы Великим Лесом. Лесом и Матерью. Однако сама Мать не является созданием Леса, она единственная кто существовал до него и продолжает существовать, сейчас охраняя покой эльфийского народа в его искусственно остановленном, вечном полдне.

Будучи мастерес, она знала реальную, гораздо более подробную историю, сообщённую ей Матерью. Впрочем, по сути, реальная история не так сильно отличалась от проповедуемого храмами эрзаца.

-Прошу, госпожа.

За размышлениями мастерес не заметила, как они дошли до дерева-дома и жрицы остановились у входа, предлагая ей войти.

Поднявшись по ступеням, она вошла внутрь, где её уже ожидала старшая жрица центрального храма.

Девушки обнялись словно старые подруги. Собственно, они ими и были. Несмотря на то, что обе выглядели словно молоденькие девочки, их дружба насчитывала уже многие сотни лет. Ведь что важно для крепкой дружбы? Главное – чтобы нечего было делить. Одна посвятила себя Лесу. Другая избрана Всеобщей Матерью. Две эти ветви не пересекались и не могли никогда пересечься. Второй важный момент: необходимо встречаться не слишком часто, чтобы не надоесть друг-другу и тогда каждая встреча будет событием. Идеально подойдёт срок раз в несколько десятилетий, может быть даже раз в половину столетия, не чаще.

Старшая жрица призналась: -Я рада, что совет высших прислал именно тебя.

-Мать знает о наших хороших отношениях, поэтому, в ответ на твою просьбу лететь выпало мне и никому более, -отмахнулась мастерес. -Давай уже, рассказывай, к чему такая срочность? Провидцы опять что-то вытащили из бездны грядущего? Мощное землетрясение? Падение крупного метеорита на один из миров-сателлитов? Внезапное изменение климата?

В ответ на первый вопрос жрица кивнула, но на все последующие отрицательно качала головой. Воспользовавшись паузой, она разлила из стоящего на столе дорогого графина из драгоценного стекла напиток в две пиалы. Пиалы тоже были стеклянные - тяжёлые, в три раза тяжелее своих деревянных аналогов и немного неправильной формы. Стекло, в отличии от дерева, приходилось создавать, а не выращивать, поэтому оно стояло гораздо дороже и служило надёжным признаком достатка и богатства своего обладателя. Разве только последнюю сотню лет стоимость предметов не выращенных, а изготовленных из неживого, сильно упала благодаря появлению избытков рабочей силы после завоевания народа гномов.

Но пиала, протянутая жрицей, была не модным новоделом. Старая вещь, с историей. Не такая красивая как современные аналоги. Не такая удобная. Но старая и всего пару столетий назад очень дорогая.

Поблагодарив, мастерес залпом выпила всё целиком и требовательно, как принято между старыми подругами, протянула пиалу старшей жрице. Подруга улыбнулась, налила ещё и снова подала гостье. Вторую порцию та пила медленно, наслаждаясь мельчайшими оттенками вкуса, как и принято пить драгоценный напиток поэтично называемый «песнь жизни». Производили его из листьев мелорнов и только внутри храмов. Прекрасное средство чтобы снять усталость, залечить раны или, в большем объёме, раскрыть внутренние способности выводя их на максимум.

-Новый мир, -произнесла старшая жрица в ответ на вопросительный взгляд мастерессы. -Лес нашёл новый мир.

-Уже пророс в него?

-Прорастает.

-Отличные новости! -обрадовалась гостья. -Мать объявит большую охоту! Ух как давно этого не было! После того как благородные охотницы достаточно натешатся, а Лес окончательно прорастёт, в новый мир войдут солдаты и у Древа станет на один из сателлитов больше. Больше ста лет прошло с тех пор, как закончилось поглощение народа гномов. Новый мир: охота, добыча! Прекрасные новости!

Старшая жрица покачала головой: -Не всё так просто.

-О чём ты говоришь?

-Иди за мной, - позвала она, но вопреки ожиданиям повела не на улицу, а, напротив, в подвальное помещение, где, между толстых корней-насосов, питавших дом-дерево, начинался подземный ход.

Освещение давал светящийся мох в беспорядке, растущий тут и там на стенах. Светил он всего ничего, но чутким глазам двух эльф хватало и этого.

Мастереса заметила, что время от времени ход шёл в сторону, а иногда вверх или вниз, видимо обходя стороной корни мелорнов. Идти предстояло не долго. Уже через пару минут они вышли в небольшой зал. Различив стоящие у стен человекоподобные силуэты мастереса вздрогнула решив, что здесь присутствует кто-то ещё, но она ошиблась. Кроме них двоих здесь не было никого.

-Ты знаешь, что Великий Лес постоянно ищет пути в новые, пригодные