для жизни миры, -начала говорить жрица и её голос, в тёмном, едва-едва освещённом подземном зале звучал торжественно и глухо. -Как всё живое. Как растения и животные, Лес хочет расти, занимая всё доступное пространство, а ранее недоступное делая доступным. Когда-нибудь он соединит все пригодные миры сферы и тогда займётся преобразованием непригодных для жизни в пригодные, но это будет ещё очень нескоро. Великий Лес находит путь и прорастает в очередной мир, вместе с ним приходим мы, эльфы. Тебе известно, что следует за этим. Жизнь - великая сила и если какой-то мир пригоден для существования, то он почти наверняка будет населён, в том числе и псевдоразумными существами, низшими расами. Обычно это не представляет проблемы, по крайней мере большой.Скорее даже наоборот: охота, сражения – ведь именно об этом мечтают в столице?

Жрица задала вопрос, но мастереса не потрудилась ответить. Зачем, если ответ и без того ясен им обеим. Её всё больше интересовали застывшие у стен фигуры. Кто это? Не другие жрицы и не послушницы. Тогда что это? Может быть слуги-кадавры? Но зачем они здесь? Вряд ли старшая жрица привела её в какой-то подземный склад кадавров или другое техническое помещение. Этот зал должен что-то значить и скоро она узнает, что именно.

-Новый мир, найденный Лесом необычен. Он не только и не столько добыча, сколько…

-Угроза!

Шептали, казалось, сами стены. Нет, поняла мастересса, шептали выстроившиеся у стен кадавры. Мох стал светить ярче или из-за того, что они наконец задвигались, гостья разглядела подробности, скрытые ранее от её взора. Выстроившиеся вдоль стен фигуры действительно оказались кадаврами, но весьма необычными. Высокие и низкие, большие и маленькие, созданные из представителей самых разных рас. Здесь были широкоплечие гномы, крохотные феи, гоблины с руками до земли и острыми коленками. Были демоны из летающих городов Мистерии, называющие себя магами с едва уловимыми следами хтонического воздействия на безразличных лицах и на порядок сильнее искалеченные хтонью демоны с пылающих равнин. Множество различных дикарей, начиная с тех, над предками которых успели потрудиться скульпторы плоти подгоняя их генотип под нужды новых хозяев и заканчивая теми, в чьих чертах ещё проскальзывало их звероподобное прошлое.

Исполненные безразличия лица. Словно у кукол. Хотя, почему «словно»?

К каждому телу тянутся множество тонких ростков, связывая некогда живых представителей низших рас с корневой системой Великого Леса. Эти ростки проросли в них так глубоко, что уже нет смысла пытаться оторвать их – некого здесь спасать даже возникни вдруг у мастересы такое странное желание.

-Угроза! Угроза! Угроза! -синхронный шепот десятков разных голосов наполняет подземный зал. -Новый мир – угроза! Добыча! Возможность! Угроза!

-Что это? -спрашивает растерянная гостья.

-Последние время храмы экспериментируют с попытками подключения к Лесу периферийных устройств, - с гордостью объясняет старшая жрица как будто это её собственная идея. А может быть и правда её собственная.

-Кадавров?

-Перед тобой не просто кадавры. Резцы резчиков не прикасались к их телам. Великий Лес всё сделал сам. Зато теперь непосвящённые, вроде тебя, могут напрямую разговаривать с Лесом через эти вот коммуникационные адаптеры.

-Поразительно! -восхитилась мастереса.

-Спроси его, -предложила жрица. -Поговори с ним сама.

Напрямую говорить с Великим Лесом, не будучи при этом его жрицей – невероятно!

Мастереса волновалась как молоденькая девчонка, ещё не разменявшая свою первую сотню лет. Она мысленно прочила одну из мантр посвящённых Всеобщей Матери принудительно изменившую внутренний гормональный баланс в её теле. Чуть больше адреналина, меньше кортизола и так далее. Мысли сделались кристально ясными, а прежнего волнения как ни бывало.

-От лица своей госпожи, Всеобщей Матери, приветствую Великий Лес, -склонилась в поклоне мастереса.

-Старый договор, да, -синхронно зашептали кадавры превращённые в адаптеры, благодаря которым невообразимо сложное существо или, может быть, живой механизм получил возможность общаться с непосвящёнными представителями высшей расы. -Очень старый. Лес помнит. Лес чтит. Лес приветствует тебя послушная дочь и просит передать его предупреждение матери-госпоже.

-В чём заключается угроза исходящая от нового мира? -уточнила она.

-Лес покажет. Смотри внимательно. Передай ей всё, что увидишь.

У некоторых из коммуникационных устройств пошла кровь из носа или из глаз. Перенапряжение, вызванное необходимостью транслировать асинхронные, совершенно нечеловеческие мыслительные потоки разделённого на десятки миллионов частей и вместе с тем единого существа, называющего себя Великим Лесом в понятные для эльфа образы, вызывало разрыв сосудов и ускоренную деградацию периферийных устройств.

Перед глазами у мастересы замелькали картинки. Телепатическое общение – побочный результат воздействия, которому подверглись её далёкие предки, когда только нашли эту смертельно опасную субстанцию и, не подозревая о её коварстве, принялись изучать и пытаться подчинить себе то, что позже назвали Хтонью. Закрепившаяся в коде расы возможность телепатического общения – один из даров, вынесенных предками из кратковременного контакта с этой сущностью. Смертельно опасный, как и любой из даров этой полностью чуждой нашему мироустройству сущности, или субстанции или чего-то ещё, что никто не смог понять, но чему, прежде чем полностью запретить любые контакты с ним, дали имя – Хтонь.

Телепатическое общение не лёгкая прогулка. Это утомительная работа. Достаточно опасная потому, что слишком легко нетренированному разуму в процессе такого общения сойти с ума или свести с ума своего собеседника. К счастью, разум самой мастересы, одной из верховных правительниц всего эльфийского народа и верного проводника идей и желаний Всеобщей Матери, был достаточно тренирован чтобы процесс мысленного общения не представлял для неё опасности. По крайней мере серьёзной опасности. Но и приятным времяпрепровождением его тоже не назовёшь.

На лбу гостьи выступили капли пота.

Дыхание сделалось прерывистым.

Всего за несколько секунд она увидела огромные города, связанные нитями железных дорог. Мёртвые, построенные из неживых материалов, но при этом величественные и подавляющие здания. Неимоверное обилие стекла, различных металлов, сверкающей на солнце стали создавало впечатление будто она находится в волшебной сокровищнице. Новый мир неимоверно богат если качественную сталь здесь использовали не только для создания оружия или доспехов, но и для строительства домов, создания огнедышащих поездов и этих смешных, самодвижущихся повозок – автомобилей.

Сверкая тысячей тысяч застеклённых окон башни со стальным скелетом вздымались на невиданную высоту, выше, чем могло бы вырасти любое дерево, выше, чем мог бы дорасти самый древний мелорн. В небеса взлетали стальные птицы, перевозя в своём чреве тонны грузов или сотни коренных обитателей нового мира, дикарей, называющих себя людьми. Питающиеся кровью земли железные чудовища, пыхтя от натуги, тащили за собой нескончаемые вереницы вагонов. И дикари, дикари повсюду. Не знающие способа вырваться за границы родного мира, они плодились