— Ладно, — обречённо махнул рукой Земноводный и присел рядом, — давно хотел тебе рассказать. Дело в том, Лидуся, что я государственный преступник.

— Государственный преступник! — с восхищением прошептала приятельница. — Коля, ты кого-то убил?

— Скажешь тоже, — недовольно пробурчал Земноводный. — Не буду больше говорить! Начитаешься всяких журналов, одни глупости на уме.

— Коленька, пожалуйста! — взмолилась соседка. — Давай, не томи. Я ведь никому… Обещаю!

— Обещаешь? — строго спросил Николай.

— Честное пионерское, — торжественно ответила Лида, — и комсомольское тоже!

Земноводный улыбнулся. Для поколения, которое выросло в Советском Союзе, это не пустые слова, их многие люди до сих пор воспринимают как клятву. Он откашлялся, словно на лекции, и приступил:

— Я тебе всего не расскажу, не хочу подставлять людей. В общих чертах проясню. Это связано с моей поездкой. Я недавно был в Китае, — профессор спохватился и воровато огляделся. Убедившись, что поблизости никого нет, Николай Петрович продолжил рассказ: — А всё началось с одного письма…

Глава 1. Странное письмо

Всё несчастье моей жизни происходит от писем или от возможности их писать.

Франц Кафка

— Николай Петрович, а вы привезёте полотенчико? — счастливая Леночка ворвалась в кабинет. — Розовое, махровое…

— Леночка?! — тонкие листы авторской монографии, с которой работал профессор, обрадованно вспорхнули со стола, разлетевшись живописным веером. Земноводный поспешно кинулся ловить драгоценные записи, но опоздал. Обернувшись к секретарше, он укоризненно процедил: — Ну, что же вы… Извольте потрудиться и прибрать!

— Ой, простите, — девушка быстро присела и собрала с пола листы. — Ничего страшного, они у вас пронумерованы. Вот так! — Елена с важным видом водрузила стопку бумаг на стол и затараторила: — Николай Петрович, привезите мне полотенце, пожалуйста. Большое, с рисуночком…

— Да какое, к чертям собачьим, полотенце? — заорал Земноводный, теряя терпение. — Откуда привезти?

— Розовенькое, — испуганно пролепетала секретарша. — Из Китая! Ой, а вы ещё не знаете?

Профессор смущённо кашлянул. Леночка ему очень нравилась. Правда, Земноводный не решался поговорить с ней — разница в возрасте, и всё такое. Ещё неизвестно, как отнесутся к его заявлению. «Поди, обидел, — запоздало мелькнуло в голове. — Но и сама хороша! Вечно без стука». Отогнав от себя житейские мысли, профессор вернулся к основной теме. Девушка ведь не зря прибежала, а Николай Петрович любил порядок во всём, особенно в информации. Нарочито небрежно указав на стул, он тут же распорядился:

— Ладно, извините… Давайте по порядку!

Елена послушно присела на краешек стула, доверительно наклонившись к учёному:

— Николай Петрович, я почту разбирала. Вы скоро поедете в Китай!

— В Китай? — удивился тот. — А что там за мероприятие?

— Международная конференция энтомологов. Азиатская секция учёного сообщества, — торжественно повторили перед ним текст письма, — приглашает мистера Земноводного для участия…

— Тихо-тихо! Когда вылет? — перебил профессор. — Какая повестка? А доклады? Мне нужно готовить доклад?

— Ой, да вы не волнуйтесь, — девушка робко взглянула, соскочила с места и побежала к выходу. — Конференция через месяц. Я потом принесу письмо… А полотенчико-то купите?

— Куплю, куплю, — ободряюще улыбнулся Земноводный, делая себе пометку. — Большое и розовое. Обещаю!

Брякнула дверь, процокали каблучки, удаляясь по коридору, а Николай Петрович задумался. Безусловно, милая секретарша опять перепутала — в научном мире всё строго регламентировано. В этом году съезд энтомологов будет в Варшаве, где Земноводный хотел выступить с докладом об особенностях поведения овсяных долгоносиков и представить, наконец, коллегам свою монографию. Неужели организаторы перенесли такое значимое событие на полгода раньше, да ещё в Китай? Надо проверить… Профессор не любил компьютеры и редко прибегал к их помощи, невзирая на насмешки более продвинутых коллег, но в данный момент решил изменить своим правилам и навестить программистов. Этим ребятам он доверял. «Везде должны работать профессионалы, — подумал Николай Петрович, — тогда и порядок будет».

* * *

— Петрович, всё нормально, — толстый молодой сисадмин резво защёлкал по клавишам, а затем повернул монитор к гостю. — Есть письмо. Правда, оно на английском. Вот, читай!

— Вы знаете, Антоша, я забыл очки в кабинете, — сокрушённо признался Земноводный. — Давайте, я вернусь за ними?

— Да погоди, профессор. Я тебе сам озвучу, не проблема, — Антон тут же, на ходу, приступил к переводу. — Азиатская секция ассоциации энтомологов имеет честь сообщить о конференции, посвящённой нимфалидам. Кто такие нимфалиды, Петрович?

— Бабочки… Читайте дальше, прошу вас!

— Ну ладно, — сисадмин пожал плечами и повернулся к экрану. — Значит, так. Десятого мая, в Чэнду.

— Ого, куда их занесло, — удивился Николай Петрович. — А почему не Пекин?

— А может, в этом Чэнду что-то есть, откуда я знаю?

— Ничего там интересного нет, — бросил Земноводный. — Во всяком случае, для энтомолога. Музей динозавров, да парк этих медведей… забыл, пятнистые такие.

— Панда, что ли?

— Панда, панда, — рассеянно ответил гость. — Чушь какая-то. Бред! Конференция будет в Польше, план составлен год назад. Антоша, друг мой, я пойду, пожалуй! Это чей-то дурацкий розыгрыш. Студенты, скорее.

Расстроенный профессор ушёл к себе, а сисадмин придвинул клавиатуру и начал быстро набирать на ней, бурча под нос:

— Розыгрыш, говоришь? Не боись, Петрович, найдём мы твоего шутника. Всё равно наследит, даже с динамичным айпишкой… Ага! Решил с Антошей потягаться? Будешь знать, как профессоров моих обижать.

* * *

— Петрович, у тебя компьютер есть? — Антон позвонил вечером, когда Земноводный готовился ко сну.

— М-м-м, — залепетал профессор. — А в чём, собственно, дело, Антоша? К тому же поздно.

— Объясню! Нашёлся твой шутник.

— Давайте завтра обсудим, — отрезал собеседник, но любопытство учёного взяло верх. — Это всё-таки розыгрыш? И кто там? Мой студент?

— Да я не знаю, кто он! — обычно неторопливый Антон явно нервничал. — Серьёзные ребята!

— Антон Сергеевич! — Земноводный вспылил, окончательно развеяв сонливость. — А вам не кажется…

— Не кажется, — рубанул сисадмин, сходу возвращая непонятливого слушателя на место. — Скоро пропадёт архив, который адресован тебе.

— Какой архив?

— Петрович, давай при встрече. Говорю же, времени нет, — Антон был категоричен. — Так есть компьютер или я свой заберу?

— Нет у меня никакого компьютера! Телевизор есть, — Земноводный почему-то смутился и прошептал, — цветной, японский.

— Эх, придётся системник переть… Так, стоп! Ещё переходник взять. Ладно, профессор, ставь чайник. Скоро буду.

Программист бросил трубку, а Земноводный задумался. Антон, хоть и позволял себе вольности в общении, всегда был тактичен. А тут звонок на ночь глядя. Какая муха его укусила? Да ещё этот загадочный архив, который должен исчезнуть. Бред, одним словом!

— Интересно, интересно, кому же я понадобился? — профессор заходил по дому, поминутно обращаясь к часам: — Где Антон? Сколько можно ждать… Терпение, Земноводный!

Он успокоился и решительно устремился на кухню, где вскоре засвистел чайник, а чуть