позже всю квартиру заполонил божественный кофейный аромат.

* * *

— Тут понимаешь, Петрович, — Антон быстро разматывал провода, подключая компьютер к телевизору, — начал я шарить по твоему письму. Протоколы смотрю, а хостинг-то местный.

— Хостинг, протоколы, — развёл руками Николай. — Я ведь не компьютерщик!

— А, да… Не бери в голову. Короче, письмо не из Китая пришло.

— Кто-то пошутил?

— Пошутил, пошутил, — Антон нахмурился. — Думаю, там правительственная организация! Космос или оборонка. Меня сразу отрубило, а потом откатом пришёл архив. Где он, чёрт побери? — сисадмин пролистал список файлов и нашёл документ с лаконичной надписью «Земноводному».

— М-да, — профессор растерянно поглядел на свою фамилию. — Ничего не понимаю!

— Вот и я не понимаю, что за дрянь! Файл вскоре исчез. Ладно, я копию успел… Но тут счётчик врубился. У нас сорок минут, Петрович! Пароль нужен.

— Приступим! — распорядился энтомолог. — И главное, не спешим, Антоша, думать будем.

Запустили документ. По экрану пробежала синяя полоса, показывая процесс загрузки, а затем взору искателей открылось белое поле. В центре торчала сетка из семи квадратов, а под ней — таймер, отсчитывающий обратное время.

— Можно вводить любые буквы, — Антон нажал пару кнопок, — они в квадратах пишутся. Но тут ещё, — программист покрутил колёсико мышки: — Вот, Петрович, смотри. Я думаю, это подсказка.

Земноводный приблизился к телевизору:

— Ну-ка, что у нас? Если это и подсказка, она весьма странная, не находите? — вызывающе спросил он, разглядывая крохотную пометку внизу. — Вот, что такое «Фри-72», Антоша?

— Ну не знаю… Картошка, может? — Антон мечтательно зажмурился. — Хрустящая такая. Вкусная!

— Да, ерунда! Как-то глупо… Ничего не приходит в голову.

— А если это год, Петрович?

— Год? — оживился профессор. — Ну, конечно! Картошка! Семьдесят второй… Антоша, вы гений! В институте мы, действительно, ездили в колхоз. Боже мой!

— Петрович, не время! Ты думай, что могло быть там, на этой вашей картошке. Пароль из семи букв!

— Простите, Антон, — смущённо улыбнулся Земноводный. — Ностальгия! Мы были такие молодые, такие безрассудные. Я помню, как-то на спор съел мухомор…

— Стоп! — закричал Антон. — Ещё раз. Что ты съел?

— Мухомор, а что? Жив, как видите!

— Погоди… семь букв, — программист тут же ввёл пароль. Экран потемнел, а в центре опять появилась полоса загрузки. — Хм, получилось! Ну надо же, мухомор съел… Смешной ты, Петрович.

В это время в телевизоре показалось поле и несколько строчек с различными значками, квадратиками и цифрами.

— Нет! — отчаянно закричал Антоша. — Битый файл. Петрович, прости. Тут уже ничего не сделать.

— Спокойно, молодой человек! — усмехнулся профессор и насмешливо передразнил приятеля: — Битый файл? Это банальная криптограмма! В институте мы такие щёлкали, как орехи. — Земноводный вновь обратился к экрану и с воодушевлением изучил строчки, торопливо делая пометки на листке бумаги: — Эй-би-си, раз-два-три. Так, ключ нашёл. Всё ясно!

— Что ясно, Петрович?

— Очень просто. Там английский текст. Цифрами! Вон, смотри, корни, плюсы, умножения… Математические примеры, однозначно! Всё остальное — шелуха и антураж!

— Антураж, так антураж, — Антон поёрзал в кресле. — Ладно, каюсь, я затупил чуток. Ну, допустим, разгадали примеры, а дальше?

— Числа узнаем, буквы точнее. Порядковые номера в алфавите. Вот и новый пароль, — Земноводный неуверенно потыкал клавиатуру, внимательно разглядывая экран. — Угу, в последнем квадратике… Ну-с, мой юный друг, садимся за парту задачки решать.

— Ага, вижу. Молодец, профессор! Пиши алфавит, я тут с математикой посижу, идёт?

Друзья приступили к решению. Программист вооружился калькулятором, а Земноводный искал нужную букву в алфавите. Вскоре они получили набор.

— Не выходит, — обиделся Антоша, набрав текст. — Что-то мы упустили!

— Упустили, — задумчиво повторил Николай, созерцая буквы. — Может, их надо переставить?

— Шарада?

— А почему бы и нет, давайте попробуем. Кстати, сколько времени осталось?

Антон отыскал таймер и удовлетворённо кивнул:

— Нормально! Дай-ка сюда, — он бесцеремонно вытащил из рук профессора листок с пометкой «KRINCILGEC» и забормотал: — Ух, чудно! Кринцилгес. Крин, криц, цин… не то! Гни, гесин, кицин, кинг…

— Тихо, — Земноводный поднял руку. — Кинг! Король. А если отбросим, что у нас получится из других букв?

Программист послушно зачеркнул лишнее. Некоторое время он разглядывал текст, а затем просиял:

— Сёркл! Круг! Король Круга? Король Артур и рыцари круглого стола?

— Я уже догадался, — тихо ответил энтомолог. — Артур, кто же ещё. Крижницкий Артур, мой бывший друг.

— Почему бывший?

— Он увёл мою жену. Впрочем, дело прошлое, неважно… Пойдём пить кофе, — Земноводный приподнялся и направился в кухню. Перед выходом профессор обернулся: — Антоша, введите, пожалуйста, это имя. Думаю, там высветится номер.

Помощник быстро вбил текст и обрадовался, увидев на экране новые цифры:

— Действительно, телефон, — он переписал номер и потянулся. — Ну ты и голова, профессор! Как ты эту криптограмму… Да, кофе не помешает! Петрович, а перекусить ничего нет?

— Найдём, конечно! Где-то у меня были пельмени. Вы любите пельмени?

— Кто же их не любит? Как там у классиков? Готов упасть я на колени пред тем, кто выдумал пельмени, — засмеялся Антон.

* * *

Весь день Николай Петрович маялся на работе, пока наконец-то не решился позвонить. Крижницкий взял, однако был немногословен. Пообещав всё рассказать при встрече, он уточнил дату, время, назвал адрес и бросил трубку…

«Прометей», где Артур назначил встречу, располагался в глубине небольшого сквера. Могучие вязы и клёны, мощёные родонитовые дорожки, квадратные фонари, замысловатые чугунные лавочки и даже ограждение территории — всё было искусно стилизовано под старину, являя собой образец респектабельности и надёжности. В целом, это было тихое, уютное место, известное как…

— Самый дорогой ресторан города, — с тоской произнёс Земноводный, разглядывая содержимое кошелька. Заметив ухмыляющегося швейцара, Николай Петрович торопливо спрятал бумажник и с гордым видом подошёл к двери: — Мне назначена встреча!

— Разумеется, — серьёзно ответил привратник, сдерживая улыбку. Невзрачная фигура в старом песочном костюме никак не вязалась в его глазах с престижным обликом посетителей.

— Вы так и будете стоять, загородив проход, — ехидно спросил проницательный профессор, — или вернёмся к своим прямым обязанностям? Я ведь могу и до начальства дойти!

— Ох, да. Простите, — засуетился швейцар, открывая дверь. — Добро пожаловать, господин!

— Земноводный! — процедил Николай. — Профессор Земноводный, прошу учесть на будущее.

В итоге Николай Петрович окончательно испортил себе настроение. Стремительно ворвавшись внутрь, он столкнулся с новым человеком, но даже не подумал извиниться.

— Где Крижницкий? — сходу заорал профессор на администратора в холле. — Как его найти?

— Пожалуйста, ведите себя тише, иначе я вызову…

— Всё в порядке, Серёжа, — раздался позади сочный бархатный голос, — это мой гость!

Николай Петрович порывисто обернулся. Голос Артура ни с чем не спутать. В молодости он даже пел, и довольно неплохо. Что тут сказать? Артур раньше был этаким преуспевающим красавчиком. Высокий, мускулистый,