и вязаной шали поверх покатых плеч. В ней без труда угадывалась женщина с портрета. Она ловко расстелила поверх стола отбеленную льняную скатерть с вышивкой по краю. Той явно пользовались не часто, и хозяйка любовно разгладила ткань на столешнице, расправляя складки.

— Присаживайтесь, гости дорогие, — засуетился староста, указывая на кресла. — Сейчас стол накроем. Вы, наверное, проголодались, с дороги-то? Ох, радость-то какая. Наконец-то. Дождались. Агафья, накрой гостям поесть. Прибыли, спасители наши.

Женщина вынесла пузатый казан и водрузила его на стол. За ней из примыкающей комнаты вышла невысокая девушка, которая ужасно смущалась. Она расставила перед нами глиняные тарелки и завернутые в салфетки приборы.

По мискам была разложены молодые круглые картофелины, томленые с кусочками утки и ароматными травами. От густого пряного аромата закружилась голова.

— Не побрезгуйте, господа и дама, — хозяин принялся нарезать круглый хлеб с хрустящей корочкой на толстые ломти. — Мы люди простые да и еда у нас обыкновенная. Вы-то наверняка привыкли к чему повкуснее.

— Благодарствуем, добрый человек, — ободрил его Денис. — Мы и сами приучены к нехитрой снеди.

Я заметил, что Серова на это заявление поморщила носик, но тут же его потерла и потупилась.

— Наш отец всегда говаривал, что желудок нельзя баловать, — продолжил князь и слегка склонил голову, благодаря хозяйку дома.

Она густо покраснела, пробормотала извинения и попятилась на кухню.

Вкусный запах и виды расставленных на столе блюд мигом напомнили мне, что я не ел со вчерашнего дня. Чай, который я успел выпить перед отъездом, не в счёт. И мы с Денисом набросились на еду. Даже Ксения, которой вид блюд поначалу не понравился, с аппетитом поужинала с нами.

Лишь когда тарелки опустели, а мы насытились, Денис откинулся на спинку кресла и сказал:

— Ваша хозяйка достойна высших похвал. Вам повезло с супругой.

— Спасибо, княже, — умилился мужчина.

Женщина также вышла в комнату и принялась убирать посуду. При этом она светилась от гордости.

Денис немного помрачнел, вспомнив о цели нашего приезда.

— Мы прибыли в вашу деревню по поручению Синода, Иван Ильич. Я Денис Владимирович, а это, — он указал рукой в мою сторону, — мой брат Михаил.

При упоминании моего имени староста ахнул:

— Сам темный ведьмак? Как же? Наслышаны.

Из кухни донесся восхищенный вздох.

— А это журналист Ксения Васильевна Серова, — продолжил Денис, указав на Серову. Девушка смущённо улыбнулась и кивнула.

— Вот все документы.

Братец достал из кармана пиджака и протянул Ивану Ильичу несколько сложенных пополам листов.

Староста бережно взял их, вынул из кармана жилетки изысканный кожаный футляр с инициалами. Затем вынул из него очки и водрузил их на нос. Я едва удержался от усмешки, когда заметил на стекле очков наклейку с логотипом известной в этом мире и очень дорогой фирмы. Староста же, бормоча, принялся внимательно читать переданные ему документы.

— Да, все в порядке, — ответил он наконец и положил бумаги на край стола.

Ксения включила камеру:

— Вы не против, если я запишу ваше интервью? — с милой улыбкой уточнила она.

Староста удивлённо посмотрел на нее:

— Это меня что? В телевизоре покажут? — спросил он и быстро проверил все ли пуговицы на жилете застегнуты.

— В небольшом интернет-блоге, — мягко поправила его Серова. И мужчина кивнул:

— А, ну это ладно. Ничего я в этих ваших блогах не смыслю. У нас вроде тоже двое блогеров есть. Видиво про рыбалку снимают и в Сеть выкладывают. Один из этих самых блогеров дом новый построил. А второй машину купил. Хотя потом разбил по пьяни, но это уж потом. Выгодное, наверное, это дело — блоги вести. Ой, вы уже снимаете? — мигом осекся он, заметив мигающую лампочку камеры. — Ну, такое, наверное, вашим зрителям неинтересно будет.

— Мы вырежем это на монтаже, — успокоила его Ксения.

— Сделайте милость, госпожа. Не позорьте старика.

— Иван Ильич, что произошло у вас в деревне? — вклинился в разговор Денис.

— Ну, стало быть, две недели назад с того берега, со стороны Вороньего холма, упыри полезли. Не упыри даже, а люди. Да вот только будто безмозговые.

— Это как? — подивился я.

— Взгляд бессмысленный, говорить словно разучились. Бормочут только да и все. Да и одёжа у них вся грязная, в крови и всякой гадости перепачканная. Пришлось нам мосты взорвать, чтобы твари эти перебраться не могли. Только вот они всё одно дорогу на этот берег находят. Ну, вот с тех пор так и живём. Дружины да ополчение деревню днём патрулируют. А ночью к берегу уходят и там вахту несут. Мы писали в Синод, а в ответ только "Ваша заявка очень важна для нас, спасибо за обращение, мы обязательно проведем проверку и доложим о результатах".

Он произнес эти слова безэмоциональным голосом, тем самым дав понять, что звонил он часто и заучил ответ бота наизусть.

— Ну и все в таком духе, — покачал головой Иван Ильич. — Хорошо хоть вас прислали. Вы уж разберитесь с этим, господа ведьмаки. А то совсем житья от тварей этих нет.

— Разберемся, Иван Ильич, — кивнул Денис. — Обязательно разберемся. — А жертвы от нападений были?

Староста задумчиво почесал в затылке:

— Ну, по первости, когда ещё мосты целы были, безмозговые эти людей воровали. Дружина даже хотела спасательный отряд снарядить, да я не позволил. А несколько деревенских все одно меня ослушались и пошли. Ну и сгинули на тех берегах. Ни слуху ни духу. А как мосты взорвали, твари эти стали злобствовать, кидаются и зубами щёлкают, словно загрызть хотят.

— А ведьмака кто нашел? — уточнил Денис.

— Так дозорные поутру на берегу реки и нашли. Сразу в лазарет наш притащили и в Синод сообщили. А через час за ним на вертолете прилетели и забрали.

"Могли бы и нас на вертолете сюда забросить", — подумалось мне, но озвучивать эту мысль я не стал.

Мы с Денисом переглянулись:

— Ничего не понятно, но очень интересно, — пробормотал я, подводя итоги разговора.

Братец же улыбнулся:

— Разберемся, Илья Ильич. А теперь, нам пора.

— Куда? — удивлённо спросил староста.

— Искать места на вашем постоялом дворе, — ответил брат.

Иван Ильич только руками всплеснул:

— Вот глупости какие. У меня и оставайтесь. Дом большой, места всем хватит. Да и гостям мы всегда