Роль политика его не тяготила, а даже доставляла удовольствие. Он был на особом счету в палате лордов, и на переговоры с иностранными делегатами для налаживания торгово-экономических отношений всегда отправляли именно Алекса. Такт, острый ум, дипломатия отличали его от других и были кстати. Но для получения должности вице-премьера внешней политики было еще одно требование – быть женатым.

Делая глоток обжигающего и ароматного бренди, Алекс, не моргая, смотрел в окно. Открывающийся пейзаж ухоженного поместья и зеленеющие просторы радовали глаз. Но его мысли витали вокруг предложения матери.

Допив бренди, он решительно подошел к столу, достал чистый лист бумаги и стал писать мистеру Шарпу Вайтленду.

* * *

Графиня Джонатан сидела в кресле, Алекс стоял возле камина, небрежно облокотившись на мраморную ограду, когда дворецкий Грум объявил о приходе мистера Шарпа Вайтленда.

В гостиную вошел улыбающийся, радушный мужчина невысокого роста, с округлым животиком, который его отнюдь не портил, с сединой и поредевшими волосами, которые даже были ему к лицу. Все в нем выдавало добряка и доверчивого человека. Неудивительно, что у него возникли финансовые трудности. В бизнесе надо быть хищником, иначе тебя съедят.

– Рад приветствовать вас, графиня, – откланялся Шарп, целуя протянутую руку Кларисы.

– Благодарю, что нашли время посетить нас. А где же ваша дочь Саманта?

– Прошу ее простить. Она большая любительница лошадей. Носится с ними, как мать со своими детишками. Саманта решила лично отвести свою любимицу в конюшню. Никому ее не доверяет.

– Как мило с ее стороны, – проговорила графиня, – проявлять такую заботу о том, кого любишь.

– Она что, в гости ездит верхом? – возмутился Алекс такому нарушению этикета.

Но тут послышались приближающиеся шаги в коридоре, и в гостиную уверенной походкой вплыла стройная, изящная, среднего роста девушка. Длинные черные, слегка волнистые волосы удерживала только голубая лента, завязанная в виде банта. Это был вызов моде. Никаких завитков, буклей и гулек.

Голубого цвета амазонка сидела по фигуре как нельзя лучше, подчеркивая пышную грудь, тонкую талию и округлые, слегка покачивающиеся бедра девушки при ходьбе. В стройности и длине ног можно было не сомневаться. Воображение уже дорисовывало недостающие элементы увиденного, что и не упустил Алекс, заворожено наблюдая за девушкой со стороны.

– Прошу меня простить, – села в реверансе Саманта. Это был не поклон, а маленький грациозный танец всего тела, – не смогла удержаться от соблазна, чтобы лично не проводить свою Эпону в вашу, известную на весь Лондон, конюшню. Теперь я понимаю – слухи не зря распространяют. Но они и половины не раскрывают истины. Слухи – жалкая пародия на правду, – с восхищением проговорила девушка, не стесняясь казаться нетактичной в своем восхищении и прямолинейности.

– Спасибо, дорогая! – улыбаясь, ответила графиня на бурную речь Саманты.

– Это моя дочь Саманта. Эксцентричность – это ее отличительная черта, – скорее одобряя, чем оправдывая или осуждая поведение дочери, проговорил отец.

– Хозяйка всего этого «счастья», – улыбаясь, протянула для приветствия руку графиня, – и можете меня звать просто Клариса, не люблю всю эту показуху. А это мой сын Алекс, – обернулась она к камину, представляя сына.

Только сейчас взгляды отца и дочери были обращены на графа.

Все это время он стоял молча, не двигаясь, как посторонний зритель в спектакле. Сначала он оценил мистера Шарпа как человека, имеющего мягкий характер и привыкшего себя баловать роскошью. Не удивляло, что он обанкротился.

А вот появление его дочери заставило Алекса замереть. Не отрывая взгляда от девушки, он невольно любовался ее стройной фигурой, грациозной осанкой, плавными и уверенными движениями рук, плеч и всего тела. Все в ней говорило об уверенности и внутренней силе. Речь была лаконичной и чистой, голос приятен и певуч. Последней каплей в его оцепенении были ее глаза – каре-зеленые, полные жизни и огня, обрамленные густыми черными ресницами. Облик дополнял нежный овал лица и полные манящие алые губы.

– Алекс? – окликнула его мама. От нее не скрылось, какими глазами сын смотрит на девушку. Взгляд слишком угрюм, чтобы быть равнодушным. Графиня поздравила себя с маленькой победой. Она на правильном пути.

– Очень приятно познакомиться, – не двигаясь с места, проговорил граф, лишь слегка наклонив голову.

Темно-карие глаза Алекса встретились с каре-зелеными глазами Саманты. Не отрывая взглядов, они будто изучали друг друга в немом поединке. Молчание повисло в гостиной.

– Время обедать, – нарушила тишину графиня. И, обращаясь к дворецкому, велела накрывать на стол.

За столом обстановка была не лучшей. Напряжение так и витало в воздухе. Граф и Саманта молчали. Графиня с мистером Шарпом всячески пытались разрядить обстановку и завязать легкую беседу, но все было тщетно.

Ожидание разговора о браке не давало расслабиться никому. Эту тему должен начать граф. Но Алекс не спешил, он весь обед ненавязчиво наблюдал за девушкой, пытаясь найти в ней хищные черты, присущие всем особам, охотящимся за деньгами и титулом. А она, наоборот, весь обед как будто не замечала и даже игнорировала его присутствие.

Где ее заигрывания? Где ее уловки? Где взмахи ресниц и томные взгляды? Она не похожа на всех знакомых ему женщин, которые пытаются покорить его сердце и присвоить кошелек. Она другая. Колючая.

Только когда подали чай, Алекс обратился к мистеру Шарпу:

– Вы владеете шахтами?

– Да. У меня одна шахта, если быть точным. Но ситуация на ней оставляет желать лучшего.

– И, собственно, поэтому вы решили выдать свою дочь за меня замуж, чтобы наладить свое материальное положение? – прямолинейно и резковато заявил граф.

– Что? – с изумлением воскликнула Саманта.

– Миссис Саманта, вы хорошая актриса, или это действительно для вас новость? – это была первая фраза, которую граф бросил в ее сторону.

– Отец, как понимать эти слова? – игнорируя реплику графа, не унималась девушка.

– Я хотел обсудить эту тему сперва с графом наедине, а потом уже с тобой, дорогая. Но так даже лучше. Дорогая, ты знаешь, я обещал твоей покойной матери и тебе, что не выдам тебя замуж против твоей воли и без любви. И я стараюсь держать свое слово. Брак, который озвучил граф – фиктивный. При желании его можно будет аннулировать через три года, – каждая фраза давалась отцу очень тяжело. – Тем более это уже не так осуждается обществом. Хлопотно, скандально, но можно. Фиктивный брак позволит решить ряд проблем.

Видя, что дочь слушает его внимательно, мистер Шарп продолжил:

– Фиктивный брак – это финансовая помощь и свобода от супружеских обязательств для тебя, дорогая, и положение женатого, но свободного мужчины для графа Крайзстоуна.