— Не уходите от ответа, — потребовал лорд.

— Он очевиден. — Я пожала плечами. — Замужество — шанс возродить былую силу.

В этот момент мне нестерпимо захотелось почесать спину. Моя печать горела огнем. Так было всегда, когда я упоминала в разговоре о своем даре.

— Я ошибся в вас, вы такая же, — поднимаясь на ноги, выдохнул жених.

— Такая же, как… кто? — спокойно спросила я, вставая.

Я не разозлилась и не возмутилась. Хотя точно знала, что Белла залила бы слезами камзол мужчины, заверяя его в вечной любви.

— Минуточку, лорд Леон. Вы пожелали выбрать себе невесту из запечатанных, для чего созвали всех возможных кандидаток во дворец. Из всех претенденток лишь пятеро подходили вам по статусу, если, конечно, на миг забыть об их печальной участи. Род Сизери по силе дара превосходит даже ваш собственный. Лучшей партии, чем я или моя сестра, вам сложно было бы найти.

— Превосходил, — поправил мужчина.

— Пусть так, — еле сдерживая желание почесаться, кивнула я. — Однако это не меняет того факта, что вы не стали ни с кем знакомиться ближе, следовательно, ваш брак — всего лишь сделка.

— Сделка?

— А разве нет? — Я все-таки не выдержала и потянулась к застежке платья. — Вам нужен наследник и фиктивная жена.

Изогнувшись, я немного расстегнула молнию и наконец почесалась. Стон облегчения сорвался с моих губ, и я почесалась еще раз. О том, как это выглядело со стороны, старалась даже не думать.

— Вы хотите приступить к этому прямо сейчас? — Брови лорда взлетели вверх, а губы искривились в усмешке.

— К чему? — не поняла я.

— К наследнику. — Взгляд мужчины красноречиво намекал на мои манипуляции с платьем.

Наверно, мне следовало покраснеть, устыдиться своих действий, но тот, у кого на спине нет подобной печати, никогда не поймет меня. Так зачем расстраиваться и тратить по пустякам свои нервы?

Я медленно поправила платье и опустила руки.

— Печать, — сказала я в свое оправдание. — Вы требуете от меня откровенности, а взамен награждаете нелестными эпитетами и оскорбительными предположениями.

— Вы не выглядите оскорбленной, леди Хейли, — усмехнулся мужчина.

— Я не хочу играть в эти игры, — тряхнув головой, выпалила я ему в лицо. — Скажите, что вы хотите услышать в ответ на свой вопрос, и я отвечу так, как вы желаете.

Мужчина замер, внимательно глядя на меня. Не знаю, что он рассчитывал увидеть, а лично я мечтала быстрее снять платье и почесать треклятое клеймо.

— Повернитесь, — вдруг приказал он.

Пожав плечами, я повернулась к нему спиной.

Я не успела даже вздрогнуть, как лорд рванул молнию и спустил рукава платья. В одну секунду мужчина сорвал шнуровку бюстье, обнажив лопатки. Я боялась даже пошевелиться. Вряд ли он не видел печати раньше. Поэтому мне был непонятен его поступок.

— Как давно она жжется? — водя пальцем вокруг печати, но не касаясь ее, спросил лорд.

— Не помню. Вот так сильно последние несколько лет.

— Уже не важно. — Он рывком натянул рукава и застегнул платье. — Извините, пойдемте, я провожу вас в дом.

Лорд больше не вымолвил ни слова. Впрочем, у меня тоже не было желания беседовать. Да и что я могла ему сказать? Он все равно не ответил бы ни на один из моих вопросов.

Галантно поклонившись, лорд подарил мимолетный поцелуй моим пальчикам и открыл мне дверь. Та предательски скрипнула, свидетельствуя о скудости благосостояния рода Сизери.

Не задерживаясь в холле, я поспешила в свою комнату. Мне требовалось переодеться.

— Я так и знала! — ядовито прошипела Белла, как только я вошла к себе. — Вы с ним целовались! Я видела!

Не обращая внимания на вопли сестрицы, я прошла в спальню, где находился шкаф с моими вещами. Торопливо сбросила платье и стянула бюстье. Родителям давно не по карману содержать для нас служанок. Мы научились сами одеваться и причесываться. Конечно, иногда помощь другого человека бывала крайне необходима, в таких случаях мы с сестрой обходились друг другом. Однако во время нашего пребывания в столице Белла делала вид, что не привыкла принимать ванну и одеваться самостоятельно.

— Как ты могла?! — влетела в спальню Белла.

— Что именно? — перебирая нижнее белье, уточнила я у нее.

— Хейли, ты обещала мне! Это я должна стать леди Говер!

— Но выбрал он меня, — почесывая печать, парировала я.

— Потому что ты старшая!

— Не думаю, что наличие старшей незамужней сестры остановило бы лорда, если бы он хотел сделать предложение тебе.

— Что вы делали в беседке?

— Ты же видела, — хмыкнула я, поворачиваясь к зеркалу. — Целовались.

— Врешь! Твои губы не распухли и не покраснели.

— Вот как? Тогда зачем ты обвиняешь меня в том, чего я не делала?

— Ты нарушила обещание.

— А ты не думаешь ни о ком, кроме себя. — Зашнуровав бюстье, я потянулась к платью.

— Но, Хейли… — захныкала сестра.

— Если тебе больше нечего сказать, то выход там, — указала я на дверь. — А мне еще предстоит подписание договора.

— Ты не могла! — всплеснула руками Белла.

— Могла и настояла. Лорд согласился.

— Это неслыханно.

— И тебя не касается. — Я вновь указала Белле на дверь.

— Я не прощу тебя, — сквозь слезы выдавила она и выбежала вон.

Но не успела я перевести дух, как место убежавшей сестры заняла мама.

— Хейли, детка, — позвала она.

— Я в спальне, — отозвалась я, застегивая молнию.

— Давай помогу. — Увидев, как я мучаюсь с застежкой, мама встала у меня за спиной. — Хейли, Хейли, — с укоризной сказала она, — мы так надеялись на брак Беллы и лорда Леона, что отец уже нашел тебе жениха.

— Жениха?

— Да, пока вы наслаждались танцами и представлениями дворцового театра, ваш отец не сидел сложа руки. И теперь я не знаю, что мы будем делать. Хейли, детка, еще не поздно отказаться.

— Вы заключили договор? — упавшим голосом спросила я.

— Хейли, ты же сама говорила, что не выйдешь за лорда Леона, — поворачивая меня к себе лицом, строго сказала мама. — Тебе двадцать один год, конечно, мы заключили договор.

— Без моего согласия?

— Хейли, — мама досадливо скривила губы, — мы были уверены, что ты согласишься. Тебе понравится лорд Рейга, это обаятельный молодой человек.

— Молодой человек? — Я отпрянула от мамы как ужаленная. — Он же старик!

— Не смей так говорить! — вскричала мама, а потом несколько тише добавила: — Лорду Шаю Рейга всего сорок лет.