— Клянусь. — Я приложила руку к сердцу.

— Если кратко, на вас печать не накладывали, вы уже родились с ней.

— Как это?

— Ваша мать находилась на раннем сроке беременности, когда ей наложили печать. И, судя по тому, что вы родились уже с печатью, на свет должен был появиться наследник. Печать…

— Вы хотите сказать, что маги, наложив печать, изменили мой пол? Такое невозможно!

— Конечно, я могу ошибаться, — пошел на попятную лорд, — однако за всю историю запечатанных не было ни одной рожденной с печатью. До вас…

— Немыслимо, — моментально охрипшим голосом прошептала я. — Ваши маги ошиблись. Именно так можно объяснить то, что я рождена с печатью. Ведь именно сила дара определяет, станет ли мальчик наследником. А это…

— Ведет нас к тому, что у вас, леди Хейли, не будь вы запечатаны, имелся бы колоссальный по силе дар.

— То есть вы не отрицаете того, что маги, накладывая печать на матушку, перестарались?

— Не исключаю.

Спина зачесалась сильнее, и мне стоило огромных усилий сдержать порыв потереться о стойку, к которой я прислонилась.

— И тем не менее мой дар запечатан, — напомнила я. — Сила и мой дар — их нельзя использовать. Я не смогу стать студенткой академии.

— Сможете, — улыбнулся лорд Леон. — Став моей невестой. Королевские маги наполовину ослабят действие печати, и если дар велик, вам хватит этого для учебы. А после замужества печать снимут полностью.

— После замужества?

— Или после обучения. Если вы закончите обучение.

— Вы говорите так, будто сомневаетесь в этом.

— Я просчитываю все варианты.

— И что будет в случае, если мне не удастся стать выпускницей?

— Я женюсь на вас.

— А если я не захочу?

— У вас уже не будет выбора, я не откажусь иметь от вас ребенка.

— Но любить меня вы не будете, не так ли? — Я не утерпела и, чтобы приглушить зуд, плотнее прижалась к стойке и немного поерзала.

— Я надеюсь, что мы с вами сумеем достичь хотя бы взаимоуважения и взаимопонимания.

— Вы исключаете вероятность, что я могу влюбиться, встретив кого-нибудь в столице или в Академии Сиятельных?

— Повторяю, даже в этом случае вы станете моей женой.

Я вновь почесалась. Что же так не вовремя зудит эта печать!

— Повернитесь, пожалуйста.

Я выполнила просьбу.

Мужчина сразу нашел место, где горела печать, и почесал мне спину между лопаток. Вот уж воистину помощь пришла неожиданно. Зуд прекратился.

Было ли мне стыдно? Было, но лишь отчасти.

— Знаете, — отстранившись от лорда, сказала я, — думаю, после такого нам следует перейти на неофициальное обращение друг к другу.

— С удовольствием, Хейли, — рассмеялся лорд Леон. — После помолвки печать перестанет так влиять на тебя.

— Ты так уверен, что я соглашусь?

— Скорее надеюсь на это.

— И ты прав. — Я представила себя идущей под венец с лордом Рейга и внутренне содрогнулась.

— Рад, что не ошибся, — снимая завесу тишины, улыбнулся мужчина. — С твоим отцом я поговорю сам. Тебе нужен отдых, завтра ты поедешь со мной.

— Как быстро ты взял на себя заботу о моей персоне, — притворно возмутилась я.

— И ужинать тебе лучше у себя в комнате, — даже не сделал попытки смягчить командный тон мой жених.

— Откуда такая настойчивость? — нахмурилась я, беря лорда под руку.

— Твоя семья станет давить, и…

— Ты боишься, что я поддамся на уговоры?

— Опасаюсь.

— Напрасно. — Я решительно зашагала к дому. — Мое будущее они уже перечеркнули, пора мне самой отстаивать свои интересы.

— Хейли, не будь так строга к ним и поспешна в выводах.

— Им нужна амнистия, но за какое преступление?

— Извини. — Лорд Леон слегка придержал меня, чтобы я шла медленнее. — Этого я не могу сказать.

— А кто может? — не сдавалась я.

— Король.

На этом наш разговор прервался. Каждый размышлял о своем. Я узнала, кто может мне помочь, а значит, должна стать лучшей, чтобы его величество обратил на меня внимание и даровал величайшую милость. Я слышала, что в честь лучших учеников Академии Сиятельных во дворце устраивается бал. И среди них также существует элита, которую особо одаривает король. Я должна попасть в их число и получить награду. Уверена, король не откажет мне в просьбе узнать правду.

Сегодня мой первый день в столице в качестве невесты Леона Говера. Внутренне я сжималась от страха и неизвестности, но внешне оставалась спокойной и невозмутимой. Конечно, внезапный отъезд из отчего дома сложно назвать радостным событием. Как и просил мой жених, я не вышла к ужину. И весь вечер провела, собирая вещи, которых, впрочем, было не так уж и много.

Лорд Леон не только позаботился о том, чтобы меня не донимал расспросами отец — все же как глава рода он имел полное право задавать вопросы, — но еще и наложил на дверь заклинание, не пропускавшее ко мне в комнаты ни сестру, ни матушку.

И я была благодарна ему за это.

Всю ночь я слушала стенания Беллы. Подушка, под которую я спрятала голову, практически не заглушала их. Под утро к Белле присоединилась мама. Ей срочно нужно было обговорить со мной что-то, она долго не отходила от двери, но я сделала вид, что еще сплю.

Возможно, кому-то покажется странным мое поведение. Но у нас никогда не было особо теплых чувств друг к другу. Мое рождение совпало с запечатыванием рода. У мамы от стресса пропало молоко, и забота обо мне легла на плечи кормилицы и няни. А спустя три года родилась Белла. Откровенно говоря, матушка обратила на меня внимание, когда мне исполнилось шесть лет, да и то в связи с младшей сестрой. Ведь я была старше, а значит, должна была приглядывать за ней. Позже меня предоставили самой себе. Отец до моего пятнадцатилетия часто находился в разъездах, искал способы вернуть былое величие рода Сизери. Но не преуспел в этом и бросил тщетные попытки.

А теперь мне предстояло влиться в новую семью, и первый шаг уже был сделан: я стояла в центре залы, а на меня взирало семейство Говер. Пока мы ехали, лорд Леон пытался заочно познакомить меня со всеми.

Две женщины, придирчиво оценивающие мой внешний вид, — тетки-близнецы моего жениха. Он особо подчеркнул, что тетушки имеют вздорный характер и с ними нужно быть настороже. Три девушки немного младше меня, две светловолосые и одна брюнетка, — юные кузины лорда. Брюнетка явно избалована вниманием родственников и тайно влюблена в двоюродного брата. Иначе отчего ее так передернуло, когда лорд Леон приобнял меня за талию?